Un impacto duradero: seguimiento del voluntario “Littlest Angel” (El angelito más pequeño) de Parkway Place.

El nombre “John Henry” es famoso en Parkway Place, y el niño pelirrojo que lo lleva es aún más famoso.

John Henry Donnelly, que ahora tiene 15 años, comenzó a trabajar como voluntario en la comunidad de personas mayores de Houston cuando solo tenía 2 años. Venía una vez a la semana con su mamá y su hermano menor, llevando un rollo de pegatinas y un puñado de pequeños autos de juguete. Cada día que el pequeño John Henry tenía programada su visita, los residentes se agolpaban en la puerta, esperando ansiosos la llegada de su joven amigo.

Hoy, más de 10 años y varios estirones después, el adolescente sigue sintiendo un cariño especial por las personas mayores. Un cariño que, según él, le acompañará durante el resto de su vida.

“Quería que John Henry experimentara esa interacción clave con las personas mayores tal y como yo la había experimentado durante mi infancia”, explicó su madre, quien inició la participación de su familia en Parkway en 2004 como una forma de retribuir durante la Cuaresma. “Esta población tiene mucho que ofrecer, especialmente a los jóvenes”.”

Las visitas de John Henry a Parkway se hicieron menos frecuentes cuando empezó a ir a la escuela a tiempo completo, pero su aprecio por las personas mayores no disminuyó, ya que él y su familia mantuvieron su relación con la comunidad de Parkway. Los niños no llegaron a conocer bien a sus abuelos, por lo que los residentes de Parkway desempeñaron en gran medida el papel de familiares mayores.

Una residente en particular, Lynn Mathews, ha visto crecer a John Henry con orgullo maternal. Su difunto esposo, David, vivía en un centro de cuidados especializados cuando John Henry comenzó a visitar Parkway Place, y ahora las familias se consideran amigos íntimos.

“El tipo de persona en la que se ha convertido John Henry me parece increíble”, dijo Mathews. “Algunos adolescentes son egocéntricos, pero él no lo es. Estar con personas mayores realmente ha marcado una diferencia en él”.”

“Visitaba al señor Mathews cada vez que iba a Parkway Place”, recuerda John Henry. “Entraba y hacía rodar mis carritos de juguete por su cama. Cuando falleció, la señora Mathews me regaló uno de los libros de su esposo sobre autos porque recordaba que los autos eran algo especial que compartíamos”.”

El verano pasado, justo antes de empezar la preparatoria en Strake Jesuit, John Henry regresó a Parkway para dirigir actividades como el bingo y el voleibol en silla de ruedas, como parte de las iniciativas de su escuela para animar a los alumnos de primer año a completar horas de servicio con personas mayores.

Cuando John Henry volvió a cruzar las puertas, Jackie Pigott, que lleva 15 años trabajando en la enfermería especializada de Parkway Place, no podía creer lo que veían sus ojos.

“Acabo de recordar a ese niño pelirrojo y bajito, un poco tímido, así que cuando volvió este verano, me sorprendió mucho lo mucho que había crecido”, dijo riendo. “¡Me sentí vieja!”.”

Pigott ha sido testigo directo del impacto palpable que los niños tienen en las personas mayores durante sus años en Parkway Place. Ya sea un coro escolar cantando en Navidad o una presencia constante como la de John Henry, cualquier interacción con los niños alegra a los residentes.

“Cada vez que los residentes ven a los niños, muestran este sentimiento de amor”, dijo Pigott. “Es como recordar cuando ellos mismos eran niños. Ver la dinámica intergeneracional de los jóvenes interactuando con los mayores es muy poderoso. Se conectan casi al mismo nivel”.”

La señora Donnelly se siente orgullosa de que su hijo haya mantenido su admiración por las personas mayores.

“John Henry, en gran parte gracias a nuestras visitas a Parkway Place, se siente cómodo, es respetuoso y aprecia a las personas mayores”, dijo. “Me encanta eso, porque, por supuesto, ¡algún día yo seré una de ellas!”.”

“Hacer voluntariado en una comunidad de personas mayores como Buckner es fácil porque son muy acogedores”, añadió. “Es importante que los niños se sientan cómodos con todas las generaciones, en lugar de solo con los niños de su misma edad. Compartir este tipo de experiencias con tus hijos es realmente especial y te saca de tu pequeño mundo”.”

Además de sus estudios, John Henry participa activamente en los Boy Scouts, practica atletismo y espera obtener pronto su insignia de Eagle Scout. Aún no tiene claro qué quiere hacer en el futuro, pero está seguro de que su estancia en Parkway Place tendrá un impacto en su vida durante muchos años.

“El voluntariado con personas mayores es una experiencia maravillosa”, afirma John Henry. “Son personas divertidas, agradables y con un gran sentido del humor. Espero que el tiempo que he pasado con ellas haya influido en sus vidas tanto como ha influido en la mía”.”