‘Veo a Dios en acción’: los capellanes de hospicios y residencias de jubilados alimentan la fe en medio de los problemas del envejecimiento y el final de la vida.

La atención pastoral es una parte integral de las comunidades para personas mayores de Buckner. Los capellanes son un punto de apoyo en un mundo en el que muchos sienten que su valor se está “depreciando”. Nos reunimos con los capellanes de todas nuestras comunidades de jubilados y hospicios para averiguar cuáles son las necesidades espirituales de sus comunidades, cómo ven la obra de Dios y por qué les gusta lo que hacen.

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¿Por qué capellanía?

Glenn Shoemake: Fui pastor durante 22 años en el oeste de Texas. Empecé a trabajar para Buckner en el año 2000, después de realizar una formación clínica pastoral en Dallas. El cuidado pastoral siempre fue mi punto fuerte como pastor; realmente era la vocación que sentía. Cuando dejé el pastorado y empecé a trabajar para Buckner, el cuidado pastoral individual, tratando de animar a las personas en sus vidas, me encajaba muy bien.
Kenneth Harpster: Estuve en una iglesia durante mucho tiempo, pero la dejé. Mucha gente me decía: “Deberías probar la capellanía”, así que lo hice. Dios me llamó para ser una especie de ministro, así que ahí es donde realmente se mantuvo mi vocación. Así que puedo trabajar con gente y me pagan por ello, y no hay nada más divertido que eso.
Randy Puckett: Realmente ha sido una oportunidad para mí estar ahí para las personas que no pueden tener esa cercanía con un pastor, ya sea porque no pueden salir o porque han perdido el contacto con su espiritualidad. Ha sido una puerta abierta para mí para volver y decir: “Oye, ¿qué podemos hacer para que vuelvas a conectarte con el Señor?”.”
Eddie Tubbs: Recibí formación en capellanía sanitaria. Me gusta porque abre una vía diferente, ya que a veces tratas con personas en un hospital, en el ámbito médico, durante una etapa muy vulnerable de su vida, ya que a medida que sus necesidades sanitarias evolucionan —o se deterioran—, la gran dificultad a la que se enfrentan es que la vida es finita. Así que uno de los mayores regalos que tenemos como capellanes sanitarios es que podemos ayudarles a afrontar eso y a lidiar con ello desde su fe, lo que les lleva más allá del miedo a la finitud.

¿En qué se diferencia la capellanía del pastorado?

Puckett: En mi función pastoral, tengo que ocuparme de muchas cuestiones relacionadas con el liderazgo y la administración. En este papel, es casi estrictamente pastoral, donde trabajo con las necesidades de las personas. Intento acercarme a ellos y conocer su situación, asegurarme de que las cosas vayan bien entre ellos y el Señor, de que estén en paz con su familia y de que esta se encuentre bien al perder a su ser querido, ya sea de forma lenta o rápida, y de que estén lo más preparados posible. Y luego, de que les cuidemos después.
Tubbs: Cuando eres pastor de una iglesia, tratas con una población muy amplia. Tratas con personas en diferentes etapas de la vida, mientras que aquí el ministerio es más específico. Tratas con personas mayores, ancianos. Muchas de las necesidades son las mismas, solo que la perspectiva es diferente, en cuanto a la edad. Además, como pastor, te centras más en la evangelización. Aquí, te centras más en la atención pastoral. Como pastor de una iglesia, es posible que te centres más en cuestiones relacionadas con tu confesión religiosa; aquí, traspasamos las fronteras de la fe. Tenemos una importante población judía; tenemos una gran población católica romana.
Rick Webb: En la capellanía para jubilados, lo primero es ayudar a las personas a vivir la vida lo más plenamente posible. Esta cultura no entiende la vejez y lo que más temen los ancianos es ser apartados o perder su propósito o significado. Usando la palabra de Dios en su maravilloso sentido original, podemos ayudarles a vivir cada día lo más plenamente posible, sin importar lo que les suceda físicamente en términos de envejecimiento.

¿Cuáles son las necesidades espirituales de estas comunidades?

Dino Maisano: Yo diría que “la vida corporal”, como en el cuerpo de Cristo. En nuestro campus para personas mayores independientes en The Woodlands, veo que los adultos mayores suelen volverse cada vez menos activos y participar cada vez menos en la vida de los demás, por lo que se sienten menos conectados. Creo que nuestro adversario, Satanás, utiliza la soledad como una forma de desanimarnos y hacernos dudar, de que los demás, incluido Dios, no están ahí para nosotros y que no les importamos, lo cual es, por supuesto, una mentira.
Puckett: Creo que cada uno será un poco diferente, pero creo que todos ellos tienen la necesidad de procesar exactamente lo que sienten sobre el final de su vida, cómo van a afrontar el final de su vida. Hay muchas personas en cuidados paliativos que están muy preparadas. Dicen: “Estoy listo para morir. No le tengo ningún miedo a la muerte”. Habrá otras personas que dirán: “No estoy preparado”. Y eso probablemente sea lo más difícil. La prioridad número uno es asegurarse de que, cuando esta persona se enfrente a la muerte, sienta que ha hecho todo lo que tenía que hacer, que ha dicho todo lo que tenía que decir y que ha podido dejar algo a las personas que la rodean.
Tubbs: Dado que te estás acercando a la realidad de ser finito, uno de los mayores problemas es el miedo a lo desconocido. También tienes que lidiar con la realidad de las enfermedades crónicas, las enfermedades debilitantes. Así que intentas ayudarles a aceptar el hecho de que se enfrentan a la muerte. La segunda cosa es... La gente se muda aquí y siente que está perdiendo valor. Ya no son más rápidos que un tren o una bala, ya no pueden saltar por encima de edificios altos como Superman. En consecuencia, empiezan a sentir que su valor ha disminuido. Así que lo que intentas transmitirles es que “eso no es así”. Fueron creados a imagen y semejanza de Dios; por lo tanto, siguen teniendo valor. Porque la imagen de Dios no se mide por nuestro aspecto, sino por la presencia de Dios en nuestros corazones.
Arnie Peterson: Las necesidades varían enormemente, pero la mayoría de los que deciden venir aquí ya conocen Buckner. Por lo tanto, suelen tener una buena relación con el Señor antes de venir a vivir aquí. Simplemente no están tan comprometidos con sus iglesias como lo estaban hace años. Así que se trata de la conexión con la iglesia. Intento mantenerlos conectados con sus iglesias tanto como sea posible.
Zapatero: Tenemos pacientes que son claramente cristianos; tenemos pacientes que son claramente no cristianos, o incluso ateos o agnósticos. El reto es atender y apoyar a todos ellos. El papel del hospicio no es convertirlos, sino reafirmarles en las decisiones que ya han tomado y ayudarles a tener una muerte lo más positiva posible. Por lo tanto, el consejo espiritual, o el apoyo espiritual, consiste realmente en reafirmarles como individuos, como personas, como alguien a quien Dios ama y alguien a quien Dios ha creado.

¿Cuál es la parte más difícil de tu trabajo?

Puckett: Creo que el mayor reto es intentar llegar a los pacientes con demencia. Es muy difícil entrar y hablar solo de cosas del momento presente y sentir que realmente estás conectando con ellos. Pero debo decir que el otro día vi a una mujer, la visité y cantamos juntos himnos antiguos. Afortunadamente, no juzgan mi voz. Simplemente nos sentamos y cantamos canciones, y, literalmente, esta mujer, que no siempre recuerda los nombres de sus hijos, recordaba dos y tres versos de estos viejos himnos.
Así que es difícil, pero hay algunos aspectos muy positivos y cosas increíblemente alentadoras.
Tubbs: Ver morir a mis residentes. En cierto sentido, cada día los veo acercarse más a ese momento. Y te encariñas con muchas de estas personas. Celebro muchos funerales y es difícil decir adiós. Eso no solo afecta al capellán, sino también al personal. Verás, aquí hay tres congregaciones: los familiares, los residentes y el personal. Realmente pesa sobre nuestro personal porque se establece una relación con algunas de estas personas. Así que diría que lidiar con la muerte de un residente y ver cómo los residentes pierden salud... Es difícil. ¿Cómo lo manejas todos los días? Lloras. Y más vale que sepas quién es Jesús. Si no tienes esa relación con Dios, con Jesucristo personalmente, te quemarás.
Peterson: Poder ver a todas las personas que realmente quieres ver. Es fácil quedar con una, dos o tres personas y luego no llegar a ver a todas las demás. Te gustaría pasar más tiempo con todos, sería muy útil. Pero es simplemente imposible.
Zapatero: Creo que lo más difícil espiritualmente es ver a una familia o a una persona que se niega a escuchar o aceptar el amor y el cuidado de Dios hacia ellos, y que sigue luchando contra ello. Esa es la parte más difícil.
Harpster: Estar disponible cuando te necesitan porque te necesitan en ese momento. A veces estoy ocupado y tengo que dejarles, pero siempre les digo que volveré. Y vuelvo. Es bastante difícil porque no me gusta decir que no puedo estar ahí.
Kevin McSpadden: Lo más difícil de mi trabajo es que una sola persona no puede atender a 600 personas en el campus. Eso es lo más complicado: no poder atender a todos.
Maisano: Tenemos gente increíble que vive en nuestros campus, y especialmente en The Woodlands (puede que sea un poco parcial). Decir “adiós” a aquellos a quienes has servido, con quienes has entablado amistad y a quienes has llegado a conocer a lo largo de los años es algo difícil. Sin embargo, la otra cara de la moneda es la bendición de los recuerdos imborrables que guardas de las muchas vidas que se cruzan con la tuya, lo cual es realmente una bendición.

¿Cómo ves la obra de Dios?

Zapatero: Veo la mano de Dios obrando a través de las personas, ya sean enfermeras, trabajadores sociales o auxiliares que trabajan en ese hogar o centro de cuidados... proporcionando ese contacto afectuoso, ese oído atento, esa compañía. Lo veo en nuestros voluntarios, sentados y cogiendo una mano, reafirmando la importancia de las personas.
Recuerdo a un señor en Beaumont: sus hijos tenían nietos. Él caminaba por el edificio y presumía como loco de su nuevo bisnieto. Y yo lo veía y decía: ‘Vaya. Eso es Dios’. Dios dice que ama su creación: te ama a ti, me ama a mí, ama a todas esas personas a las que todo el mundo mira por encima del hombro. Dios las ama. Y las ama intensamente. Igual que ese abuelo amaba a su primer nieto.
Harpster: He oído hablar de cómo Dios obra en sus vidas, precisamente por el hecho de que están aquí, especialmente en lo que respecta a la vida independiente. A menudo me dicen: “Este es el lugar al que Dios nos dijo o nos llevó. Sabemos que Dios estuvo presente cuando nos mudamos”. Entonces veo cómo Dios obra a través de la sanación en las vidas de las personas que han perdido a sus seres queridos.
Webb: Lo que siempre les digo a estas personas es que, mientras Dios los tenga aquí, su vida tiene sentido y propósito. Puede que no sea algo que Él quiera enseñarles a ustedes específicamente, pero sin duda es algo que Él quiere enseñar a otros a través de ustedes.
Maisano: Es muy bueno para ponerte en el lugar adecuado, en el momento adecuado y con las personas adecuadas, siempre y cuando no controles en exceso tu agenda diaria. En mi caso, me ayuda a reducir el ritmo lo suficiente como para dedicar tiempo a estar con la gente, escuchar y preocuparme por ellos. Cuando esto ocurre, es “obra de Dios” y no mi “labor”.”

¿Cuál es la parte más gratificante de tu trabajo?

Puckett: Me gusta mucho, así que es difícil decirlo. Simplemente tratar con la gente, saber que he llegado a ellos cuando quizá era difícil llegarles. Y, por extraño que parezca, agradezco la oportunidad de oficiar funerales. Creo que hay muchas cosas en la vida que tienen un profundo impacto y significado, y creo que el cierre que obtenemos al poder recordar el impacto de la vida de una persona y poder elogiarla y, con suerte, aportar los elementos espirituales, es parte de nuestra vida, pero hay más. Por extraño que parezca, disfruto y agradezco la oportunidad de poder representar a alguien, hablar de él, de lo que hizo en vida y del impacto que tuvo en otras personas.
Peterson: Estar con las personas, especialmente las que están cerca de la muerte, en sus últimos meses. Darles ánimos sobre el cielo y sobre cómo el Señor nos cuida. Reafirmar su fe, estar ahí para ellos y sus familias, especialmente durante ese tiempo. Eso es lo que más me recompensa, ver la expresión de sus rostros.
Zapatero: Visitar a nuestros pacientes y sus familias. Conocerlos, afirmar sus vidas y afirmar sus relaciones. Recordarles el amor y la presencia de Dios con ellos en medio de cualquier confusión, cualquier problema. Gran parte de mi función como capellán de cuidados paliativos consiste en afirmar quiénes son y lo que han hecho, recordándoles una y otra vez el amor de Dios, la presencia de Dios y el cuidado de Dios por ellos y sus familias. En los cuidados paliativos, parte del requisito es que la familia forme parte de la unidad de cuidados, no solo el paciente. Por eso, también pasamos mucho tiempo con las familias, ayudándolas a prepararse para la muerte de su ser querido.
Harpster: Puedo hacer lo que no mucha gente puede hacer: lo que quieren hacer y les encanta hacer. Me encanta. No me gusta estar lejos de aquí durante mucho tiempo. Me divierto, puedo divertirme. Y ayudo a la gente por el camino, porque vuelven y me dicen que he hecho algo por ellos, cuando lo que hago es simplemente lo que hago. A veces es difícil asumir la responsabilidad de lo que haces si simplemente lo haces.
McSpadden: Lo que más me gusta de mi trabajo es que me siento preparado para la atención pastoral y aún puedo dedicarme a ello. Por supuesto, a los predicadores les gusta predicar. A mí me gusta conocer a la gente. Por eso me resulta tan difícil cuando no he conocido a algunos de ellos; me gusta conocer a la gente y aprender de ella. Hay muchos ejemplos excelentes de fidelidad y ministerio en nuestro campus.