Navidad en el orfanato

Cada año, cuando se acerca la Navidad, viajo en un tren de pensamientos, retrocediendo décadas en el tiempo, hasta Dallas y el hogar de mi infancia, el orfanato Buckner. Aunque solo sea en mi memoria, me reencuentro con una familia de 600 hermanos y hermanas y revivo una época de alegría navideña. Desde los más pequeños hasta los adolescentes, éramos niños felices y afortunados durante todo el año, huérfanos dichosos y ricos cuando Buckner celebraba la Navidad.

Las antiguas tradiciones de Buckner hacían que todas las Navidades se parecieran entre sí, pero todas eran deliciosamente diferentes. La cena del día de Navidad en el Manna Hall era deliciosa y abundante, pero menos emocionante que la ceremonia de Nochebuena en el auditorio. La alegre celebración culminaba con la gran entrada en escena de Santa Claus, que traía un paquete de regalos envuelto de forma única para cada niño del público.

Papá Noel era conocido como el repartidor de regalos, pero la realidad era aún más maravillosa que el mito, ya que el verdadero Papá Noel era una entidad compuesta por grupos bautistas benévolos, particulares y empresas. Gracias a esos donantes amables y solidarios, los almacenes se llenaron de juguetes, ropa, libros, artículos deportivos, alimentos envasados y otros artículos aceptables.

Los preparativos para la Nochebuena comenzaban a principios de diciembre bajo la atenta mirada de los directores de los niños y las niñas. Las matronas de los dormitorios tenían la gratificante tarea de elegir una variedad de regalos para los niños a su cargo. Los artículos seleccionados, sin envoltorios, cintas, lazos ni tarjetas, se ataban firmemente a una larga cuerda con una etiqueta con el nombre. El paquete así formado se conocía cariñosamente como «cuerda de Navidad». Esta pintoresca costumbre, cuyo origen se pierde en la larga historia del Hogar, minimizaba la basura en el campus y simplificaba el montaje, el almacenamiento y la distribución de los regalos. Las cuerdas se personalizaban seleccionando cuidadosamente artículos que satisfacían las necesidades, aficiones e intereses de los niños. Las encargadas de los alumnos de primaria tenían el placer añadido de conceder los deseos expresados en las cartas a Papá Noel. Con cientos de niños a los que complacer, el largo proceso se convertía en una carrera contra el reloj y el calendario.

Por fin, se colocó un abeto gigante en el escenario del auditorio y se decoró con luces, guirnaldas y adornos. A continuación, se colocaron guirnaldas navideñas en grupos ordenados en el escenario, en los bastidores y en los camerinos. Una vez cumplidos los plazos y montado el escenario, se cerraron las cortinas. Los jóvenes observadores del reloj supervisaron con entusiasmo la última hora de la cuenta atrás. Los niños ansiosos se alinearon en filas de dos fuera de sus dormitorios y se dirigieron en formación secuencial al auditorio. Las niñas y los niños entraron en el enorme lugar de reunión por puertas laterales opuestas y tomaron asiento en bancos de madera. Las actividades comenzaron con una oración inicial y un mensaje navideño. El coro de la iglesia cantó villancicos, a los que pronto se unió el público. Una bendición reverente puso fin a las formalidades, y luego un silencio expectante se apoderó de la sala. En el momento oportuno, las luces de la sala se atenuaron. Todas las miradas se centraron en el escenario oscuro.

De repente, ¡Shazam! Un hombre gordo y barbudo vestido con un traje de franela roja apareció en el centro del escenario bajo el haz de un brillante foco gritando ¡Ho-Ho-Ho! Saludó con la mano a una multitud de niños que gritaban. Para añadir más emoción al momento, las largas cortinas se abrieron lentamente. Los niños, con los ojos muy abiertos y sin aliento, contemplaron la deslumbrante belleza de un árbol resplandeciente y coloridas pirámides de cosas maravillosas. Santa Claus y docenas de ayudantes repartieron guirnaldas navideñas. Manos jóvenes desentrañaron un laberinto de cordeles, desenredando los regalos. Santa Claus se escabulló a su camerino, donde se quitó la barba y el traje rojo. El alegre hombre gordo se transformó en el paternal decano de los niños, que regresó a una multitud de niños felices.

Escrito por Mack Greathouse.

Acerca de la imagen: La foto de arriba fue tomada a finales de la década de 1950 en el Hogar de Huérfanos Buckner en Dallas. El escenario es la capilla del campus del hogar, donde se celebraban servicios religiosos cada semana y donde se celebraba la Navidad con tradiciones que incluían la llegada de Santa Claus y la “Cadena de Navidad”, una colección de regalos atados con una cuerda. La Navidad también incluía el coro de niños del Hogar de Huérfanos Buckner cantando villancicos y canciones favoritas de la temporada.