Noël à l'orphelinat
Chaque année, à l'approche de Noël, je voyage dans mes pensées – remontant plusieurs décennies en arrière – jusqu'à Dallas et la maison de mon enfance, le Buckner Orphans Home. Ne serait-ce que dans mes souvenirs, je rejoins une famille de 600 frères et sœurs et revis une saison de joie de Noël. Des tout-petits aux adolescents, nous étions des enfants heureux et chanceux toute l'année, des orphelins comblés de bonheur lorsque Buckner organisait Noël.
Les traditions ancestrales de Buckner faisaient que tous les Noëls se ressemblaient, mais chacun était délicieusement différent. Le dîner servi dans la salle Manna le jour de Noël était délicieux et copieux, mais moins excitant que la cérémonie de la veille de Noël dans l'auditorium. La joyeuse fête était couronnée par l'arrivée grandiose du Père Noël sur scène, qui apportait un paquet de cadeaux unique pour chaque enfant du public.
Le Père Noël était connu pour distribuer des cadeaux, mais la réalité étant plus merveilleuse que le mythe, le vrai Père Noël était en fait une entité composée de groupes baptistes bienveillants, d'individus et d'entreprises. Grâce à ces donateurs généreux et attentionnés, les entrepôts étaient remplis de jouets, de vêtements, de livres, d'articles de sport, de denrées alimentaires emballées et d'autres articles acceptables.
Les préparatifs pour la veille de Noël commençaient dès le début du mois de décembre, sous l'œil vigilant des directeurs des garçons et des filles. Les surveillantes des dortoirs avaient la tâche gratifiante de choisir un assortiment de cadeaux pour les enfants dont elles avaient la charge. Les articles sélectionnés, sans emballage, rubans, nœuds ou cartes, étaient solidement attachés à une longue ficelle sur laquelle était accrochée une étiquette avec le nom du destinataire. Le paquet ainsi formé était affectueusement appelé « ficelle de Noël ». Cette coutume pittoresque, dont l'origine se perd dans la longue histoire du foyer, permettait de réduire les déchets sur le campus et de simplifier l'assemblage, le stockage et la distribution des cadeaux. Les cordes étaient personnalisées en sélectionnant soigneusement des articles qui répondaient aux besoins, aux loisirs et aux intérêts de chaque enfant. Les surveillantes des élèves les plus jeunes avaient en plus le plaisir d'exaucer les vœux exprimés dans les lettres au Père Noël. Avec des centaines d'enfants à satisfaire, ce processus fastidieux se transformait en une course contre la montre et le calendrier.
Enfin, un sapin géant fut érigé sur la scène de l'auditorium et décoré de lumières, de guirlandes et d'ornements. Des guirlandes de Noël furent ensuite disposées en groupes ordonnés sur la scène, dans les coulisses et dans les loges. Les délais étant respectés et le décor mis en place, les rideaux furent fermés. Les jeunes, attentifs à l'horloge, surveillaient avec impatience la dernière heure du compte à rebours. Les enfants anxieux s'alignèrent deux par deux devant leurs dortoirs et se rendirent en formation ordonnée à l'auditorium. Les filles et les garçons entrèrent dans l'immense salle de réunion par des portes latérales opposées et prirent place sur des bancs en bois dur. Les activités commencèrent par une prière d'ouverture et un message de Noël. Des chants de saison furent interprétés par la chorale de l'église, bientôt rejointe par le public. Une bénédiction solennelle clôtura les formalités, puis un silence avide s'abattit sur la salle. Au signal, les lumières de la salle s'éteignirent. Tous les regards se tournèrent vers la scène obscure.
Soudain, Shazam ! Un gros homme barbu vêtu d'un costume en flanelle rouge apparut au centre de la scène, sous les projecteurs, en criant « Ho-Ho-Ho ! ». Il salua la foule d'enfants en délire. Pour ajouter à l'excitation du moment, les longs rideaux s'ouvrirent lentement. Les yeux écarquillés, les enfants, à bout de souffle, contemplèrent la beauté éblouissante d'un sapin scintillant et de pyramides colorées remplies de merveilles. Le Père Noël et des dizaines d'assistants distribuèrent des guirlandes de Noël. Des mains jeunes déchirèrent un enchevêtrement de ficelles pour déballer les cadeaux. Le Père Noël se glissa dans sa loge pour retirer sa barbe et son costume rouge. Le joyeux gros homme se transforma en doyen paternel des garçons qui retournèrent vers une foule d'enfants heureux.
Écrit par Mack Greathouse.
À propos de l'image : La photo ci-dessus a été prise à la fin des années 1950 à l'orphelinat Buckner Orphans Home à Dallas. Elle a été prise dans la chapelle du campus de l'orphelinat, où des offices religieux étaient célébrés chaque semaine et où Noël était fêté selon la tradition, avec la visite du Père Noël et la “ Christmas String ”, une collection de cadeaux attachés ensemble par une ficelle. À Noël, la chorale des enfants de l'orphelinat Buckner Orphans Home chantait également des chants de Noël et les chansons préférées de la saison.
