Giáng sinh tại trại trẻ mồ côi
Mỗi năm, khi Giáng sinh sắp đến, tôi lại lên một chuyến tàu suy nghĩ – quay ngược thời gian qua hàng thập kỷ – trở về Dallas và ngôi nhà tuổi thơ của mình, Trại mồ côi Buckner. Dù chỉ trong ký ức, tôi lại được đoàn tụ với gia đình 600 anh chị em và sống lại mùa Giáng sinh tràn ngập niềm vui. Từ những đứa trẻ mới biết đi đến thiếu niên, chúng tôi là những đứa trẻ hạnh phúc, may mắn suốt cả năm, những đứa trẻ mồ côi hạnh phúc khi Buckner tổ chức Giáng sinh.
Những truyền thống lâu đời tại Buckner khiến mỗi Giáng sinh trôi qua đều giống nhau, nhưng mỗi lần lại mang đến những điều thú vị riêng biệt. Bữa tối tại Manna Hall vào ngày Giáng sinh thật ngon miệng và no nê, nhưng không sôi động bằng lễ kỷ niệm đêm Giáng sinh tại hội trường. Buổi lễ vui tươi được kết thúc bằng sự xuất hiện hoành tráng của Ông già Noel trên sân khấu, mang theo những gói quà được gói cẩn thận dành cho mỗi em nhỏ trong khán phòng.
Ông già Noel được biết đến là người mang quà tặng, nhưng sự thật còn kỳ diệu hơn cả huyền thoại, ông già Noel thực sự là sự kết hợp của các nhóm Baptist từ thiện, cá nhân và doanh nghiệp. Nhờ sự hào phóng và tận tâm của những nhà tài trợ này, các kho chứa đã được lấp đầy bằng đồ chơi, quần áo, sách vở, dụng cụ thể thao, thực phẩm đóng gói và các mặt hàng khác phù hợp.
Chuẩn bị cho đêm Giáng sinh bắt đầu từ đầu tháng 12 dưới sự giám sát của các hiệu trưởng nam và nữ. Các bà quản lý ký túc xá có nhiệm vụ thú vị là chọn lựa một bộ sưu tập quà tặng cho các em nhỏ trong sự chăm sóc của mình. Các món đồ được chọn – không có giấy gói, ruy băng, nơ hay thiệp – được buộc chặt vào một sợi dây dài có gắn nhãn tên. Gói quà được hình thành như vậy được gọi thân thương là "Dây Giáng sinh". Tập tục độc đáo này, nguồn gốc của nó đã bị lãng quên trong lịch sử lâu đời của trường, giúp giảm thiểu rác thải trên khuôn viên trường và đơn giản hóa quá trình lắp ráp, lưu trữ và phân phát quà tặng. Các sợi dây được cá nhân hóa bằng cách cẩn thận lựa chọn những món đồ phù hợp với nhu cầu, sở thích và đam mê của từng em. Các bà quản lý ký túc xá của học sinh tiểu học có thêm niềm vui khi thực hiện những ước nguyện được ghi trong những lá thư gửi ông già Noel. Với hàng trăm em nhỏ cần được chiều chuộng, quá trình tốn thời gian này đã trở thành một cuộc đua để kịp thời gian và lịch trình.
Cuối cùng, một cây thông khổng lồ được dựng lên trên sân khấu nhà hát và trang trí bằng đèn, dây kim tuyến và các vật trang trí. Các dàn nhạc Giáng sinh được sắp xếp thành các nhóm gọn gàng trên sân khấu, hai bên cánh và phòng thay đồ. Hạn chót được hoàn thành và sân khấu được chuẩn bị xong, rèm sân khấu được kéo lại. Những người trẻ tuổi theo dõi đồng hồ háo hức theo dõi giờ cuối cùng của đếm ngược. Những đứa trẻ lo lắng xếp hàng hai hàng bên ngoài ký túc xá và di chuyển theo các đội hình tuần tự đến nhà hát. Các em gái và em trai lần lượt bước vào không gian rộng lớn qua hai cửa bên đối diện và ngồi xuống những hàng ghế gỗ cứng. Chương trình bắt đầu bằng lời cầu nguyện khai mạc và thông điệp Giáng sinh. Dàn hợp xướng nhà thờ hát những bài hát mùa lễ, sau đó được khán giả cùng hòa giọng. Một lời chúc phúc trang nghiêm kết thúc phần lễ nghi, rồi một sự im lặng đầy mong đợi bao trùm căn phòng. Theo tín hiệu, đèn sân khấu dần tắt. Tất cả ánh mắt đều tập trung vào sân khấu tối đen.
Bỗng nhiên, Shazam! Một ông già râu bạc, béo tốt, mặc bộ vest flannel đỏ xuất hiện giữa sân khấu dưới ánh đèn sáng chói, hét lớn: "Ho-Ho-Ho!" Ông vẫy tay chào đám đông trẻ em đang la hét. Thêm vào khoảnh khắc hồi hộp đó, những tấm rèm dài từ từ mở ra. Những đứa trẻ mắt tròn xoe, thở hổn hển chiêm ngưỡng vẻ đẹp lộng lẫy của cây thông lấp lánh và những kim tự tháp đầy màu sắc chứa đựng những món quà tuyệt vời. Ông già Noel và hàng chục người giúp việc mang đến những sợi dây Giáng sinh. Những bàn tay trẻ trung vội vã tháo gỡ mê cung dây thừng, giải phóng những món quà. Ông già Noel lặng lẽ trở về phòng thay đồ, cởi bỏ râu và bộ vest đỏ. Người đàn ông béo tốt vui vẻ đã biến thành vị hiệu trưởng hiền lành của lũ trẻ, trở lại với đám đông trẻ em hạnh phúc.
Tác giả: Mack Greathouse.
Về bức ảnh: Bức ảnh trên được chụp vào cuối những năm 1950 tại Trại mồ côi Buckner ở Dallas. Bối cảnh là nhà thờ trên khuôn viên của trại, nơi diễn ra các lễ thờ phụng hàng tuần và nơi Giáng sinh được tổ chức với các truyền thống bao gồm sự xuất hiện của Ông già Noel và “Dây Giáng sinh”, một bộ sưu tập quà tặng được buộc lại bằng một sợi dây. Giáng sinh còn bao gồm dàn hợp xướng của trẻ em Trại mồ côi Buckner hát các bài thánh ca và những bài hát yêu thích của mùa lễ.
