De los zapatos a la familia: una campaña de recolección de zapatos de una iglesia lleva a los huérfanos rusos a casa

Por Lauren Hollon Sturdy

Una fotografía granulada de los archivos de Buckner muestra a una joven rusa sentada en una pequeña silla de plástico con un abrigo morado acolchado y gafas. Natasha Votyakova, directora de Buckner Rusia, se arrodilla a los pies de la niña y le pone unos zapatos nuevos. La imagen se ha utilizado muchas veces en materiales promocionales desde que se tomó por primera vez en el orfanato #40 de San Petersburgo a principios de la década de 2000. Aparece en la actual Guía del coordinador de la campaña de recolección de zapatos que todas las personas reciben cuando se inscriben para organizar una campaña de recolección de zapatos con Buckner Shoes for Orphan Souls®.

Para esa niña y para los miles de niños huérfanos que reciben zapatos nuevos cada año a través de Buckner, la sensación de tener un par de zapatos nuevos que se les ha regalado especialmente a ellos les proporciona un momento de esperanza, luz y respiro de la opresiva tristeza de la vida en una institución.

Cuando Ray y Martha Delawder hablan en las iglesias para promover la campaña anual de recolección de zapatos de la Iglesia Comunitaria Grace Memorial, a veces les preguntan: “¿Qué pasa con estos niños huérfanos?”. Con una sonrisa, señalan la foto de la niña con el abrigo morado y dicen: “No conocemos la historia de todos los niños que reciben un par de zapatos nuevos, pero podemos contarles la de esta niña”.”

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La iglesia Grace Memorial Community Church celebró en julio pasado su 15.º aniversario de campañas de recolección de zapatos. Esta pequeña iglesia de Cumberland, Maryland, se inició en la recolección de zapatos casi por casualidad, cuando una de sus antiguas feligresas, Bev Cook, estaba hablando por teléfono con una amiga de su ciudad natal, en Texas.

“Mi amiga me dijo: ‘He oído que Buckner va a organizar una recogida de zapatos y que van a hacer un viaje a San Petersburgo, Rusia. Ahora están utilizando la radio para intentar recoger zapatos para llevarlos a los orfanatos’. Me contó toda la historia”, dice Bev. “Llamé a mi esposo Clint y le dije: ‘Tengo muchas ganas de ir a este viaje’. Él dijo que sí. Inmediatamente llamé a Buckner, me inscribí y envié mi depósito”.”

Eso fue en 1999. Bev regresó de su viaje misionero a San Petersburgo convertida en una mujer diferente y no pudo guardar para sí misma lo que había visto. Se convirtió en evangelista de Rusia, Buckner y Shoes for Orphan Souls.

El primer domingo después de regresar a Cumberland, ella relató el viaje en Grace Memorial. Más tarde esa tarde, Ray y Martha Delawder, miembros de la iglesia, llamaron para preguntar si podían ir a la casa de Bev y Clint para escuchar más. Apenas se conocían, pero los cuatro sintieron una rápida conexión. Después de escuchar el testimonio de Bev sobre el viaje, Ray y Martha supieron que tenían que adoptar un niño de Rusia. Llamaron a Buckner y comenzaron el proceso.

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El entusiasmo de Bev por Shoes for Orphan Souls era contagioso, y el comité de misiones de Grace Memorial comenzó a planear una campaña de recolección de zapatos para el siguiente agosto. Pero Bev no se detuvo ahí. Ella dice que pasó todos los domingos hablando con diferentes congregaciones de la región sobre lo que vio en los orfanatos y cómo podían ayudar.

Don Diehl, miembro de Grace Memorial, recuerda haber planeado la primera campaña de recolección de zapatos de la iglesia en el año 2000 con el comité misionero de la iglesia.

“Le dije al grupo: ‘Si conseguimos 300 o 400 pares, me moriré de alegría’. Ese año recogimos 3003 pares de zapatos”, cuenta Don. “Todo el mundo se quedó impresionado”.”

Después de ese primer año, la iglesia se convenció del proyecto y su entusiasmo se extendió por una zona que abarca tres estados. Iglesias de Pensilvania y Virginia Occidental se enteraron del proyecto anual y contribuyeron a la iniciativa. En total, otras 27 congregaciones se han sumado a la causa.

El apoyo de la comunidad local y la dedicación de Grace Memorial han sido enormes, y en los últimos 15 años, la iglesia ha recolectado más de 45,000 pares de zapatos. Según los cálculos de Don, 45,535 vidas han sido tocadas por la fidelidad de su pequeña iglesia.

“Es algo emocionante que nos gusta hacer”, dice Don. “Ha sido algo realmente emocionante para la comunidad. Han participado muchas iglesias, escuelas, nuestro hospital y otras empresas locales”.”

El 2014 fue el último año en que Don presidió la campaña. El año que viene, los Delawder asumirán la presidencia. Están ansiosos por seguir defendiendo la causa y tienen planes para encontrar nuevas formas de animar a la comunidad a participar en la campaña de recolección de zapatos. Sin embargo, su mayor motivación reside en los rostros de sus hijas adoptivas.

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Elena Delawder fue adoptada en Rusia a través de Buckner en marzo de 2001. Más tarde ese mismo año, en su casa de Maryland, ayudó en la campaña anual de recolección de zapatos de su iglesia.

Después de escuchar la historia de Bev y comenzar el proceso de adopción a través de Buckner, Ray y Martha trajeron a casa a Elena, la niña del abrigo morado y abultado, del orfanato #40 a principios de 2001. Tenía 5 años y había sido ingresada en el orfanato con solo 3 días de vida.

Tres años más tarde, volvieron a ampliar su familia mediante la adopción internacional cuando trajeron a Katya a casa desde el orfanato #2 de San Petersburgo. Katya solo había vivido en el orfanato durante nueve meses, pero el cuerpo de ambas niñas mostraba los efectos del cuidado institucional.

A Elena le operaron el tendón de Aquiles y el pie para enderezarlo y ayudarla a mejorar el control sobre su pierna. Katya siempre ha tenido problemas con la piel de los pies, que se le agrieta y se infecta; los médicos creen que puede haber sufrido congelación por llevar calzado inadecuado.

“Nunca olvidaré las condiciones que vimos cuando fuimos a recoger a Elena”, dice Ray. “Vimos las condiciones en las que vivían los niños, el estado de sus pies y cómo tenían que compartirlo todo. Los zapatos y los abrigos estaban amontonados en medio del suelo del orfanato”.”
Martha dice que las niñas aún recuerdan cómo se sentían los días en que repartían zapatos nuevos.

“Siempre les emocionaba recibir cualquier cosa nueva. Sabían que era algo especial”.”

Hoy, a sus 19 y 15 años, Elena y Katya pueden mostrarse territoriales con sus pertenencias debido a que en los orfanatos no tenían nada que pudieran considerar propio. Pero después de más de una década viviendo con su familia definitiva, las chicas están prosperando.

Martha dice que el nombre de Elena significa ‘luz’ y que ella hace honor a ese nombre iluminando cualquier lugar al que entra. Siempre ha sido cariñosa, le encantan los animales y quiere ser técnica veterinaria cuando termine la preparatoria. Katya “dice las cosas como son”, dice Ray, y es “una rusa típica” con opiniones firmes. Martha cree que la afición de Katya por el debate la convertirá algún día en una gran abogada. Aunque ninguna de las dos chicas está interesada en visitar Rusia en esta etapa de su vida, Katya ha estudiado la historia y la política de su país natal y es conocida por corregir a su maestro cuando se equivoca con los datos.

Ray y Martha querían inculcar en ambas niñas el amor por servir a los demás. Elena y Katya han colaborado con la campaña de recolección de zapatos de Grace Memorial cada año que han estado en casa, e incluso han contado sus historias para difundir la necesidad de zapatos. Han llevado el mensaje de Shoes for Orphan Souls a sus escuelas y, cuando llega el momento de preparar los zapatos para enviarlos a Buckner, las niñas siempre participan en el recuento y el empaquetado.

“Mientras exista la necesidad y este deseo esté en nuestros corazones, tenemos la intención de seguir formando parte de Shoes for Orphan Souls”, afirma Ray. “Si podemos cambiar la vida de un niño, ¿por qué íbamos a dejar de hacerlo?”.”

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Los adictos a las compras de zapatos responden a la llamada

Cada año, cuando el verano llega a su fin, la casa de los Hershberger empieza a llenarse. Hay zapatos apilados en las mesitas auxiliares. Cajas de zapatos se tambalean a un lado del sofá. Cientos de zapatos llenan el ático.

Es el resultado de un año de búsqueda de gangas y compras de zapatos por parte de Ruth Jean y Nyle Hershberger. En los últimos seis años, han contribuido personalmente con más de 12,200 pares de zapatos a la campaña de recolección de zapatos de la iglesia Grace Memorial Community Church.

No son miembros de Grace Memorial —en realidad viven a una hora y media de distancia, en Johnstown, Pensilvania—, pero se enteraron de la campaña anual de recolección de zapatos a través de una estación de radio de Maryland e inmediatamente supieron que era una causa a la que querían unirse.

Pasan todo el año recorriendo todas las zapaterías que encuentran en busca de las mejores ofertas en zapatos deportivos de alta calidad para niños, con el fin de contribuir a la campaña de recolección de zapatos de fin de verano de Grace Memorial.

“¿Con qué frecuencia vamos de compras? Digámoslo así: cuando el Señor nos dice: ‘Hoy tienes que ir a comprar zapatos’, vamos”, explica Nyle. “Puede que a otras personas les parezca una tontería, pero nosotros vamos.

“Dios nos ha bendecido, por lo que podemos bendecir a otras personas. Las personas toman decisiones sobre cómo responder al llamado de Dios para proporcionar algo que ayude a cumplir lo que Dios necesita que se haga. Las manos de Dios somos tú y yo, y por lo tanto estamos dispuestos a dejar que nuestras manos vayan allí”.”

Lauren Hollon Sturdy es la editora de contenidos web de Buckner International. Puede ponerse en contacto con ella en lsturdy@buckner.org. Las fotos de este artículo son cortesía de Ray y Martha Delawder y de la iglesia Grace Memorial Community Church.