Des chaussures à une famille : une collecte de chaussures organisée par une église permet à des orphelins russes de trouver un foyer

Par Lauren Hollon Sturdy

Une photographie granuleuse provenant des archives Buckner montre une jeune fille russe assise sur une petite chaise en plastique, vêtue d'un manteau violet bouffant et portant des lunettes. Natasha Votyakova, directrice de Buckner Russie, est agenouillée aux pieds de la fillette et lui ajuste de nouvelles chaussures. Cette image a été utilisée à maintes reprises dans des supports promotionnels depuis qu'elle a été prise pour la première fois à l'orphelinat #40 de Saint-Pétersbourg au début des années 2000. Elle figure dans le guide actuel du coordinateur de la collecte de chaussures que toutes les personnes reçoivent lorsqu'elles s'inscrivent pour organiser une collecte de chaussures avec Buckner Shoes for Orphan Souls®.

Pour cette petite fille et pour les milliers d'enfants orphelins qui reçoivent chaque année de nouvelles chaussures grâce à Buckner, le fait de recevoir une nouvelle paire de chaussures spécialement pour eux leur procure un moment d'espoir, de lumière et de répit dans la morosité oppressante de la vie en institution.

Lorsque Ray et Martha Delawder prennent la parole dans les églises pour promouvoir la collecte annuelle de chaussures organisée par la Grace Memorial Community Church, on leur demande parfois : “ Qu'advient-il de ces enfants orphelins ? ” Avec un sourire, ils montrent la photo de la petite fille au manteau violet et répondent : “ Nous ne connaissons pas l'histoire de chaque enfant qui reçoit une nouvelle paire de chaussures, mais nous pouvons vous raconter celle-ci. ”

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La Grace Memorial Community Church a célébré en juillet dernier le 15e anniversaire de sa collecte de chaussures. Cette petite église située à Cumberland, dans le Maryland, s'est lancée dans la collecte de chaussures presque par hasard, lorsque l'une de ses anciennes membres, Bev Cook, a discuté au téléphone avec une amie restée au Texas.

“ Mon amie m'a dit : ‘J'ai entendu dire que Buckner allait organiser une collecte de chaussures et partir en voyage à Saint-Pétersbourg, en Russie. Ils utilisent actuellement la radio pour essayer de collecter des chaussures à apporter aux orphelinats.’ Elle m'a raconté toute l'histoire ”, explique Bev. “ J'ai appelé mon mari Clint et lui ai dit : ‘J'ai vraiment envie de participer à ce voyage.’ Il a accepté. J'ai immédiatement appelé Buckner, je me suis inscrite et j'ai envoyé mon acompte. ”

C'était en 1999. Bev est revenue de son voyage missionnaire à Saint-Pétersbourg transformée et incapable de garder pour elle ce qu'elle avait vu. Elle est devenue évangéliste pour la Russie, Buckner et Shoes for Orphan Souls.

Le premier dimanche après son retour à Cumberland, elle a raconté son voyage à Grace Memorial. Plus tard dans l'après-midi, Ray et Martha Delawder, membres de la même église, ont appelé pour demander s'ils pouvaient venir chez Bev et Clint pour en savoir plus. Ils se connaissaient à peine, mais tous les quatre ont rapidement tissé des liens. Après avoir entendu le témoignage de Bev sur son voyage, Ray et Martha ont su qu'ils devaient adopter un enfant russe. Ils ont appelé Buckner et ont entamé les démarches.

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L'enthousiasme de Bev pour Shoes for Orphan Souls était contagieux, et le comité des missions de Grace Memorial a commencé à planifier une collecte de chaussures pour le mois d'août suivant. Mais Bev ne s'est pas arrêtée là. Elle raconte avoir passé chaque dimanche à parler à différentes congrégations de la région de ce qu'elle avait vu dans les orphelinats et de la manière dont elles pouvaient aider.

Don Diehl, membre de Grace Memorial, se souvient avoir planifié la première collecte de chaussures de l'église en 2000 avec le comité missionnaire de l'église.

“ J'ai dit au groupe : ‘Si nous récoltons 300 ou 400 paires, je serai aux anges.’ Cette année-là, nous avons récolté 3 003 paires de chaussures ”, raconte Don. “ Tout le monde était stupéfait. ”

Après cette première année, l'église a été convaincue par le projet, et son enthousiasme s'est propagé dans trois États. Des églises de Pennsylvanie et de Virginie-Occidentale ont entendu parler du projet annuel et ont contribué à l'effort. Au total, 27 autres congrégations se sont jointes à la cause.

Le soutien de la communauté locale et le dévouement de Grace Memorial ont été considérables, et au cours des 15 dernières années, l'église a collecté plus de 45 000 paires de chaussures. Selon les calculs de Don, 45 535 vies ont été touchées par la fidélité de sa petite église.

“ C'est simplement quelque chose de passionnant que nous aimons faire ”, explique Don. “ Cela a été très enthousiasmant pour la communauté. De nombreuses églises, écoles, notre hôpital et d'autres entreprises locales ont participé à cette initiative. ”

2014 était la dernière année où Don présidait la collecte. L'année prochaine, ce sont les Delawder qui prendront la présidence. Ils sont impatients de continuer à défendre cette cause et ont prévu de nouvelles façons de motiver la communauté à participer à la collecte de chaussures. Cependant, leur plus grande motivation réside dans les visages de leurs filles adoptives.

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Elena Delawder a été adoptée en Russie par l'intermédiaire de Buckner en mars 2001. Plus tard dans l'année, chez elle dans le Maryland, elle a participé à la collecte annuelle de chaussures organisée par son église.

Après avoir entendu l'histoire de Bev et entamé les démarches d'adoption auprès de Buckner, Ray et Martha ont accueilli Elena, la petite fille au manteau violet bouffant, de l'orphelinat #40 au début de l'année 2001. Elle avait 5 ans et avait été placée à l'orphelinat à l'âge de 3 jours.

Trois ans plus tard, ils ont agrandi leur famille grâce à une nouvelle adoption internationale en accueillant Katya, qui venait de l'orphelinat #2 de Saint-Pétersbourg. Katya n'avait vécu que neuf mois à l'orphelinat, mais les deux filles portaient les traces physiques de leur séjour en institution.

Elena a subi une opération du tendon d'Achille et du pied afin de le redresser et d'améliorer le contrôle de sa jambe. Katya a toujours eu des problèmes de peau qui se fissure et s'infecte au niveau des pieds ; les médecins pensent qu'elle a peut-être souffert d'engelures dues à des chaussures inadaptées.

“ Je n'oublierai jamais les conditions dans lesquelles nous avons trouvé Elena lorsque nous sommes allés la chercher ”, raconte Ray. “ Nous avons vu dans quel état étaient les enfants et leurs pieds, et comment ils devaient tout partager. Les chaussures et les manteaux étaient empilés au milieu du sol de l'orphelinat. ”
Martha dit que les filles se souviennent encore de ce qu'elles ressentaient les jours où on leur distribuait des chaussures neuves.

“ Ils étaient toujours enthousiastes à l'idée d'acquérir quelque chose de nouveau. Ils savaient que c'était quelque chose de spécial. ”

Aujourd'hui âgées respectivement de 19 et 15 ans, Elena et Katya peuvent se montrer possessives envers leurs biens, car elles n'avaient rien à elles dans les orphelinats. Mais après plus d'une décennie passée au sein de leur famille définitive, les filles s'épanouissent.

Martha explique que le prénom d'Elena signifie ‘ lumière ’ et qu'elle porte bien son nom, car elle illumine toutes les pièces où elle entre. Elle a toujours été affectueuse, adore les animaux et souhaite devenir technicienne vétérinaire après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires. Katya “ dit les choses telles qu'elles sont ”, explique Ray, et est “ une Russe typique ” avec des opinions bien arrêtées. Martha pense que l'amour de Katya pour le débat fera d'elle une excellente avocate un jour. Bien qu'aucune des deux filles ne soit intéressée par un voyage en Russie à ce stade de leur vie, Katya a étudié l'histoire et la politique de son pays natal et est connue pour corriger son professeur lorsqu'il se trompe sur des faits.

Ray et Martha voulaient inculquer à leurs deux filles l'amour du service aux autres. Elena et Katya ont participé chaque année à la collecte de chaussures organisée par Grace Memorial, et ont même raconté leur histoire pour faire connaître le besoin en chaussures. Elles ont relayé le message de Shoes for Orphan Souls dans leurs écoles et, lorsque vient le moment de préparer les chaussures pour les expédier à Buckner, les filles participent toujours au comptage et à l'emballage.

“ Tant qu'il y aura un besoin et que ce désir sera dans nos cœurs, nous avons l'intention de continuer à participer à Shoes for Orphan Souls ”, déclare Ray. “ Si nous pouvons changer la vie d'un enfant, pourquoi nous arrêterions-nous ? ”

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Les accros aux chaussures répondent à l'appel

Chaque année, à la fin de l'été, la maison des Hershberger commence à être un peu encombrée. Des chaussures s'empilent sur les tables d'appoint. Des boîtes de chaussures vacillent sur un côté du canapé. Des centaines de chaussures remplissent le grenier.

C'est le résultat d'une année passée à chiner et à acheter des chaussures par Ruth Jean et Nyle Hershberger. Au cours des six dernières années, ils ont personnellement fait don de plus de 12 200 paires de chaussures à la collecte organisée par la Grace Memorial Community Church.

Ils ne sont pas membres de Grace Memorial – ils vivent en fait à environ une heure et demie de route, à Johnstown, en Pennsylvanie – mais ils ont entendu parler de la collecte annuelle de chaussures par une station de radio du Maryland et ont immédiatement su que c'était une cause à laquelle ils voulaient se joindre.

Ils passent toute l'année à écumer tous les magasins de chaussures qu'ils trouvent afin de dénicher les meilleures offres sur des chaussures de sport pour enfants de haute qualité, afin de contribuer à la collecte de chaussures organisée par Grace Memorial à la fin de l'été.

“ À quelle fréquence faisons-nous les courses ? Disons-le ainsi : lorsque le Seigneur nous dit : ‘ Tu devrais aller acheter des chaussures aujourd'hui ’, nous y allons ”, explique Nyle. “ Cela peut sembler ridicule pour d'autres personnes, mais nous y allons.

“ Dieu nous a bénis, afin que nous puissions bénir les autres. Les gens décident comment répondre à l'appel de Dieu pour accomplir ce qu'Il attend d'eux. Les mains de Dieu, c'est vous et moi, et c'est pourquoi nous sommes prêts à laisser nos mains aller là où Il le souhaite. ”

Lauren Hollon Sturdy est rédactrice en chef du contenu Web pour Buckner International. Vous pouvez la contacter à l'adresse lsturdy[at]buckner[dot]org. Les photos illustrant cet article ont été gracieusement fournies par Ray et Martha Delawder et la Grace Memorial Community Church.