Guatemala: Uno por uno, 10 años de fortaleza

Por Chelsea Quackenbush
Buckner Internacional

La altura del puente Martín Prado Vélez, más conocido como el puente El Incienso, en la ciudad de Guatemala, es suficiente para provocar náuseas incluso a los más valientes. El puente, de 200 metros de longitud, lleva a los viajeros fuera de la parte principal de la ciudad hacia El Cerrito, una comunidad sumida en la pobreza extrema y la desesperación.

El puente se alza sobre un desfiladero de paredes escarpadas, flanqueado por chozas de hojalata en ruinas apiladas unas sobre otras. Es tan alto que el arroyo que fluye por debajo apenas se ve a simple vista.

Guatemala es un país marcado por la pobreza. Hay niños desnutridos, perros callejeros en las calles y familias numerosas hacinadas en casas diminutas.

Pero hay un rayo de esperanza en El Cerrito... Es el Centro de Transformación Comunitaria Buckner.

El CTC de El Cerrito atiende a un número abrumador de personas cada día. Algunos días, la fila de personas que esperan para recibir servicios da la vuelta al edificio y se extiende hasta la calle. En la distribución de zapatos de Buckner, en el edificio de al lado, queda claro que muchos de los niños que viven en El Cerrito necesitan desesperadamente zapatos nuevos.

Algunos de los niños son reservados y se aferran a sus padres. Otros están fascinados por el equipo fotográfico y piden que les tomen fotos. Les encantaba verse a sí mismos en la pantalla después de cada disparo.

Esto es algo a lo que no están acostumbrados, que les tomen fotos. No hay retratos escolares, ni tarjetas navideñas familiares, ni fotos de fiestas de cumpleaños con todos los niños reunidos alrededor del pastel para soplar las velas.

No hay forma de que ninguna de estas familias pueda permitirse una cámara cuando la mayoría vive con el equivalente a $2 al día.

El puente que conduce a El Cerrito es conocido en la zona por su elevado número de suicidios, lo que refleja directamente la escasa esperanza que hay en la comunidad. Es una de las más pobres de toda Guatemala.

Según Associated Press, en 2009 se produjo un aumento repentino de los suicidios desde el puente. Esto motivó a una iglesia local a colocar un letrero en lo alto de una de las casas que pudieran leer los posibles suicidas: “ALTO. No te hagas. Cristo te ama”.”

Detente. No lo hagas. Cristo te ama.

Una conversación conduce al ministerio

Este año se cumple el décimo aniversario del trabajo de Buckner en Guatemala. Lo que comenzó como una conversación amistosa en un hotel local de la ciudad de Guatemala se convirtió en un ministerio que atiende cada año a miles de personas en tres de las comunidades más pobres de Guatemala.

Todo comenzó con Amed Bendfeldt, quien dirigía el Hotel Vista Real en 2002. Varios miembros del personal de Buckner viajaron a Guatemala para reunirse con funcionarios del gobierno y hablar sobre la adopción. Bendfeldt dijo que, tan pronto como se enteró de lo que hacía Buckner, se sintió cautivado.

Cuando el personal de Buckner llegó a Guatemala, se dieron cuenta de inmediato de que había muchas necesidades en términos de ayuda humanitaria, orfanatos gubernamentales y servicios sociales y, tras reunirse con funcionarios del gobierno, decidieron crear una organización no gubernamental, Buckner Guatemala. Buckner ya tenía ministerios internacionales en Rusia y Rumanía, pero Guatemala fue el primer país latinoamericano en el que se aventuró Buckner.

Bendfeldt comenzó a trabajar como voluntario en Buckner a medida que los servicios iban creciendo. Se unió al consejo de administración de Buckner en 2005, se convirtió en director de ayuda humanitaria en 2007 y ahora ostenta el cargo de director nacional.

“Después de conocer a la gente de Buckner, empecé a pensar en cuál era mi objetivo en la vida”, dijo Bendfeldt. “Como en Mateo 25 y Santiago 1:27, porque el Señor nos envía a ayudar a las personas necesitadas: ‘Cuando estaba enfermo, me visitaste; cuando estaba desnudo, me diste ropa’. Y Santiago 1:27, la voluntad de ayudar a las viudas y a los huérfanos.

“Cuando empiezas a ayudar a los demás, te sientes más satisfecho con tu vida. Porque al ayudar a los demás, recibes una doble bendición. Una vez que empiezas a ayudar a los demás, nunca paras. Es como si lo llevaras en la sangre”.”

En 2003, Buckner comenzó a enviar equipos de voluntarios misioneros a Guatemala y distribuyó ayuda humanitaria. En 2005, Buckner abrió hogares de acogida y, posteriormente, nació el Centro de Transformación Comunitaria.

La necesidad de ayudar a los orfanatos gestionados por el gobierno era evidente. Por ello, el personal de Buckner creó hogares de acogida para niños de entre 12 y 17 años, y hogares de transición para jóvenes de entre 18 y 21 años.

Su objetivo era preparar a los niños para una vida independiente, ya que, una vez que abandonan el sistema, se vuelven vulnerables a las pandillas, la violencia, las drogas y la pobreza. Buckner quiere cambiar esa realidad.

Olvia Iamiiez, más conocida como Suzy, fue una de las primeras niñas en vivir en un hogar de transición de Buckner Guatemala. Antes de eso, vivió en Manchen, un orfanato gubernamental en Antigua, durante tres años antes de conocer al personal de Buckner.
Suzy se escapó de casa cuando tenía 11 años. Nos contó que su padrastro “era una persona cruel” y que su mamá tuvo un accidente cuando tenía la misma edad que Suzy y, desde entonces, no ha tomado buenas decisiones.

Acudió a la policía y la llevaron a Manchen. Vivió allí durante unos tres años con otras 200 niñas. Hizo una amiga, Celeste. Algunas niñas del orfanato amenazaban con hacerles daño a Suzy y Celeste, así que decidieron huir.

La pareja conoció a Leslie Chace, ahora directora de desarrollo empresarial internacional de Buckner, mientras estaban en Manchen. Conocían Buckner. Cuando se escaparon, hicieron una llamada telefónica y los alojaron en el hogar de transición.

“Significó mucho para mí que alguien creyera en mí”, dijo Suzy. “Ahora mismo estaría viviendo en la calle... Pero tengo un lugar donde vivir. Me hace bien saber que cuando termino mi trabajo cada día, tengo un lugar al que ir y al que puedo llamar ‘hogar’. Ese lugar es Buckner”.”

Suzy estudia administración hotelera en una universidad local. También ha ido ascendiendo en su trabajo en un centro de llamadas. Le encanta el fútbol, bailar, cantar y salir con sus tres compañeras de cuarto, aunque admite que a veces se sacan de quicio unas a otras.

La historia de Celeste también tiene un final feliz. Está estudiando administración de recursos humanos en la universidad y lleva dos años trabajando en la oficina de Buckner Guatemala. Vivió en Manchen durante casi dos años y tenía 17 años cuando se mudó al hogar de transición. Celeste siempre tuvo el deseo de estudiar e ir a la escuela, y gracias a Buckner, ese sueño se hizo realidad.

“Buckner me ha dado mucho y tienen la paciencia necesaria para enseñarme”, dijo Celeste. “Me siento feliz porque, gracias a Buckner, me gradué de la preparatoria y llevo tres años en la universidad. Me han dado la oportunidad de crecer. He aprendido muchas cosas para la vida y para ser una mejor persona, y sigo creciendo”.”

Muchos de los empleados de la oficina corporativa también han crecido con Buckner Guatemala. Como Roberto Tejada.

Es raro ver a Tejada sin una sonrisa en el rostro. Ha trabajado para Buckner durante más de siete años. Comenzó como traductor a tiempo parcial y fue ascendiendo hasta llegar a director de programas comunitarios. Entre tanto, ha trabajado en proyectos con equipos misioneros, en la construcción y en otros proyectos dentro del país.

Parece haber un tema recurrente en Buckner Guatemala: de menos a más.

“Buckner Guatemala ha crecido durante los últimos siete años, y he sido testigo del trabajo que se realiza en Guatemala, que cada año llega a más personas a través de los diferentes programas”, dijo Tejada. “Contamos con centros comunitarios, programas de transición y ayuda humanitaria. Cada vez llegamos a más personas”.”

Mayor impacto, mayor cambio

Uno de los programas más nuevos y emocionantes de Guatemala es una alianza entre Buckner e International Justice Mission, una agencia de derechos humanos con sede en Washington, D.C., que rescata a víctimas de la esclavitud, la explotación sexual y otras formas de opresión violenta. La alianza comenzó en noviembre de 2011 y estableció el Centro de Defensa Infantil en la Ciudad de Guatemala. El centro sirve como defensor de las víctimas de abuso sexual y tráfico de personas.

El personal de Buckner se encarga de la parte social de los casos, mientras que IJM se ocupa de la parte legal. Hay psicólogos en el personal que trabajan directamente con las víctimas y sus familias. Ofrecen atención terapéutica a corto y largo plazo, así como acogida de emergencia si es necesario.

Marlo Hernández, director del CAC, dijo que ya se han iniciado 19 procesos judiciales y se ha detenido a cuatro personas como resultado de la colaboración en Guatemala. En los primeros siete meses se tramitaron 27 casos.

“No conocemos ningún otro programa como este en Guatemala”, afirmó Phil Brinkmeyer, director regional de Buckner para Honduras, Guatemala y Rusia. “Y, además, tampoco hemos visto nada comparable en otros países en los que trabajamos. Es fabuloso porque nos apoyamos en las fortalezas de cada uno y es un modelo que se puede desarrollar en otros países”.”

Modelos de cambio

A diferencia de hace unos años, cuando se hacía más hincapié en el apoyo a los orfanatos, Buckner se centra ahora más en ayudar a las familias —y en evitar que los niños tengan que ser internados en un orfanato— a través del modelo CTC.

Las CTC en Guatemala están prosperando. En las tres zonas en las que trabaja Buckner —El Cerrito, San José Pinula y Jocotenango— la pobreza es una constante, la atención médica es inaccesible y el agua potable es inalcanzable. La ayuda alimentaria es necesaria solo para ayudar a las familias a sobrevivir.

Calles empedradas y edificios históricos conducen al CTC de Jocotenango, una comunidad de Antigua. Allí, Alejandra Aracely Linares, una joven de 26 años y madre de tres hijos, tomó clases de informática en el CTC y pudo abrir su propio cibercafé.

“Siempre le digo a la gente que se inscriba (en las clases del CTC)”, dijo. “A veces, alguien quiere poner en marcha un negocio, pero el principal factor que se lo impide es el dinero y, otras veces, el miedo. Pero hay que seguir adelante, hay que luchar por lo que uno quiere”.”

Ana Elizabeth Sipaque Silvestre, una mujer de 30 años con polio, visitó por primera vez el CTC de San José Pinula hace dos años. Antes de eso, dijo que le daba vergüenza salir de su casa debido a su enfermedad.

Ana vive con sus dos hermanas y su mamá, su sobrina y su sobrino en una casita con piso de tierra y paredes de bloques de hormigón.

“Me aislé durante mucho tiempo porque no quería que la gente me viera tal y como era”, dijo. Continuó explicando que salir es difícil para las personas con discapacidades físicas en su comunidad debido a las superficies resbaladizas y a la gran cantidad de automóviles.

En el CTC, Ana se inscribió en clases de computación, clases de inglés y aprendió a hacer marcos para fotos y velas, que vende para obtener ingresos adicionales para su familia. También aprendió a coser.

“Aquí, lo que más daño hace a las familias es la falta de trabajo. Su fortaleza radica en cómo ven la esperanza: que a través de la educación puede haber un futuro mejor”, afirmó.

La situación de Ana es típica de muchas familias de Guatemala, y de muchas de las familias a las que Buckner presta servicio.

Y luego está El Cerrito, una comunidad con muy pocas esperanzas. Los caminos que bajan desde la carretera principal hasta las casas se vuelven más peligrosos a medida que se adentran en el barranco. Los caminos de tierra y las pequeñas escaleras de piedra serpentean abruptamente entre chozas de hojalata.

Esmeralda Herrea Castillo y sus dos hijos, Larry, de 6 años, y Jerry, de 5, son una de las muchas familias que recibieron zapatos nuevos en la distribución de zapatos de Buckner, junto al CTC.

Esmeralda llevó inicialmente a sus hijos al CTC porque estaban enfermos y tenían bajo peso debido a los parásitos. Uno de los niños tenía hepatitis, por lo que le recetaron medicamentos. También les extrajeron algunos dientes y les dieron ropa.

Pero también recibió la ayuda que necesitaba. Recibió asesoramiento para algunos problemas que tenía, así como clases de inglés y capacitación laboral. Vende artesanías en un mercado local para mantener a su familia.

“Si no me hubieran ayudado... habría sido un poco difícil, sobre todo con la comida, porque al principio no sabía cómo alimentarlos, qué darles, qué era bueno y qué no”, dijo Esmeralda.

El futuro de Buckner Guatemala

Mientras muchos se detienen a reflexionar sobre los últimos 10 años de servicio en Guatemala, se percibe un entusiasmo palpable por lo que depara el futuro.

“Creemos en la institución de la familia”, dijo Amed Bendfeldt. “Queremos preservar la familia. Así que, trabajando en comunidades como San José Pinula, podemos llegar a 2000 familias. Llegamos a niños, jóvenes y adultos. Pero trabajando con las comunidades, ya lo verás. Podemos llegar a mucha gente y a muchas familias. Y estamos llegando a más gente. Hemos crecido desde el principio hasta el punto en que nos encontramos ahora, porque empezamos trabajando con 40 niños aquí; ahora trabajamos con comunidades, de 10 000 a 15 000 personas”.”

Las zonas en las que trabaja Buckner son pobres, están superpobladas y, en ocasiones, son deprimentes. Pero gracias a pequeños cambios y pequeños gestos de ayuda, las personas están cambiando. Y sus familias también. Tienen esperanza.
Y si las familias están cambiando, la comunidad también está cambiando. Y, una por una, las comunidades en transformación cambiarán Guatemala.