El hogar es donde está el corazón.

Historia de Aimee Freston
Fotografía de Chelsea White

Tras la Guerra Civil estadounidense, R.C. Buckner se sintió abrumado por la devastadora necesidad que sufría su país. Durante sus viajes, fue testigo de cómo cientos de niños quedaban huérfanos a causa de la guerra y las enfermedades, lo que le impulsó a actuar. El “padre” Buckner abrió el Hogar de Huérfanos Buckner en 1879, proporcionando tranquilidad y comodidad a los huérfanos de la zona de Dallas. Tras la muerte del padre Buckner, el Hogar de Huérfanos continuó su labor y, en 1933, la huérfana Helen Roller encontró allí un hogar.

A los 8 años, los papás de Roller fallecieron y ella se quedó sola. Al principio, Roller no sabía qué estaba pasando ni adónde iba cuando el pastor de la Primera Iglesia Bautista de Amarillo, Texas, la subió al coche, pero no estaba asustada, solo sentía curiosidad.

Roller fue llevada al Hogar de Huérfanos Buckner y permaneció allí hasta los 18 años, cuando se graduó de la preparatoria. Hoy, a sus 90 años, Roller tiene muchos recuerdos de aquellos años formativos.
“Era un campus muy grande”, dice. “Y cuando lo recuerdo, pienso en esos enormes edificios y en todos los niños”.”

Cuando Roller llegó por primera vez, había edificios para las clases de primaria y secundaria, dormitorios para niñas y niños, una capilla, un auditorio, una clínica médica y un comedor. Era el hogar de Roller.

“Era un lugar autónomo”, recuerda Roller. “Creo que había unos 650 niños. La mayoría de mis compañeros de clase ya no están, pero sigo disfrutando de mantener correspondencia con una de ellos que se mantiene en contacto con todos nosotros. Hablo con ella y me entero de lo que está pasando”.”

El primer dormitorio que Roller recuerda era una gran habitación con unas 30 camas. No había armarios ni muebles adicionales, y los vestidos de las niñas se apilaban en una silla y se repartían cada día. Sin embargo, en 1938, cinco años después de que Roller llegara al Hogar de Huérfanos, se reconstruyó el dormitorio de las niñas, creando un ambiente más relajado y condiciones más hogareñas.

“Empezaron a construir esos otros edificios y entonces tenía ocho [chicas] por habitación, y teníamos armarios y nuestra propia ropa”, dice Roller. “A medida que crecíamos, nos mudábamos a otros edificios, y cuando llegamos al último año, éramos cuatro por habitación. Como vivíamos juntas y asistíamos juntas a la escuela, nos sentíamos como hermanas”.”

Vivir en el Hogar de Huérfanos no era muy diferente a vivir en otros hogares, salvo por la gran cantidad de niños. El comedor, llamado Manna Hall, estaba situado entre los dormitorios de los niños y las niñas. Los niños y las niñas entraban en el comedor al mismo tiempo por ambos lados. Una vez sentados, cantaban una canción y rezaban una oración.

Después, los niños asistían a la escuela y realizaban sus tareas domésticas. Los niños realizaban labores agrícolas en el exterior, mientras que las niñas se encargaban de las tareas de lavandería y cocina.

Pero también había tiempo para divertirse. Roller recuerda que un hombre de Dallas venía de vez en cuando a poner una película en el auditorio para que los niños la vieran.

“Pudimos ver todas las películas de Shirley Temple”, dice. “Porque eran películas buenas y limpias, sin nada malo en ellas. También vimos algunas películas del oeste”.”

Sin embargo, lo más destacado del año era la Navidad. En Nochebuena, los niños se reunían en el auditorio para celebrar una ceremonia llena de alegría con la aparición de Santa Claus. En el escenario, varios árboles estaban decorados con luces, guirnaldas y adornos. Alrededor del escenario se disponían lo que cariñosamente se conocía como las guirnaldas navideñas.

Las guirnaldas navideñas contenían regalos para cada niño, atados con seguridad sin envoltorios ni moños, una forma simplificada pero pintoresca de distribuir los regalos a los numerosos niños que vivían en el orfanato.

“Todo estaba atado a las cuerdas”, recuerda Roller. “Teníamos una bolsita con una naranja y una manzana en un lado y, en el otro, unas cuantas nueces y caramelos duros. Atado a la bolsa había un pequeño juguete. Cuando eras mayor, podía ser una prenda de ropa”.”

Roller se graduó de la preparatoria y se mudó del Hogar de Huérfanos el día que cumplió 18 años. Al igual que cuando tenía 8 años y viajó por primera vez al Hogar de Huérfanos, no tenía miedo, sino que estaba lista para embarcarse en el siguiente capítulo de su vida.

Ingresó en un programa de enfermería para cadetes en la Escuela de Enfermería Parkland. La Marina pagó su educación a cambio de su servicio tras la graduación. Durante los siguientes 23 años, Roller trabajó como enfermera de la Marina, destinada en lugares como Japón, Vietnam y Estados Unidos. Roller alcanzó el rango de comandante y recibió numerosos premios y medallas prestigiosos por su servicio. En 1959, obtuvo su licenciatura en Ciencias por la Universidad de Washington.

Después de retirarse de la Marina, Roller pasó los siguientes 10 años viajando por el mundo como enfermera misionera para lo que entonces se llamaba la Junta de Misiones Extranjeras de la Convención Bautista del Sur, prestando servicio en países como Etiopía, Tailandia, Zimbabue y Rodesia.

“Me gusta ayudar a la gente”, reflexiona Roller sobre su experiencia en misiones médicas. “Era duro ver a los niños pequeños que necesitaban ayuda. Más en Etiopía que en otros lugares, porque en aquel momento había una sequía y mucha gente pasaba hambre. Teníamos un gran edificio de chapa ondulada donde se alojaban los casos más graves y les alimentábamos hasta que recuperaban peso”.”

El espíritu aventurero de Roller no le permitía quedarse en casa después de servir en el extranjero. En sus viajes personales, visitaba cualquier lugar al que le apeteciera ir (Egipto, Nueva Zelanda, Australia, Alaska) y nunca le daba miedo ir sola si no encontraba a nadie que la acompañara.

Hoy en día, Roller permanece cerca de su hogar en Amarillo, pero no por ello está inactiva. Es voluntaria en su iglesia, la Primera Iglesia Bautista, y en el centro de jubilados donde vive. Dedica mucho tiempo a leer y a dar paseos.

De vez en cuando, escucha algo en las noticias que le recuerda alguno de sus muchos viajes al extranjero. Guarda una hoja mecanografiada con los nombres y las fechas de todos los lugares que ha visitado. Con dos columnas en la hoja, sus aventuras llenan por completo la página. Sin embargo, a Roller le cuesta mucho elegir su lugar favorito. “Simplemente lo disfrutó todo”.”

Al recordar su estancia en el Hogar de Huérfanos Buckner, Roller cree que la preparó para el estilo de vida aventurero que disfrutaba.

“[Vivir en el orfanato] te hacía independiente”, afirma. “Dependía de ti convertirte en quien estabas destinado a ser. No cambiaría mi estancia allí por ningún otro lugar”.”