Nhà là nơi trái tim thuộc về.

Câu chuyện của Aimee Freston
Ảnh chụp bởi Chelsea White

Sau Chiến tranh Nội chiến Mỹ, R.C. Buckner cảm thấy nặng nề trước nhu cầu cấp bách của đất nước mình. Trong những chuyến đi của mình, ông chứng kiến hàng trăm trẻ em mồ côi do chiến tranh và dịch bệnh, và điều đó đã thúc đẩy ông hành động. “Cha” Buckner đã thành lập Trại Mồ Côi Buckner vào năm 1879, mang lại sự an ủi và chăm sóc cho những đứa trẻ mồ côi trong khu vực Dallas. Sau khi Cha Buckner qua đời, Trại Mồ Côi tiếp tục hoạt động, và vào năm 1933, cô bé mồ côi Helen Roller đã tìm thấy một mái ấm tại đây.

Khi mới 8 tuổi, cha mẹ của Roller qua đời, và cô bé phải tự lo cho bản thân. Lúc đầu, Roller không biết chuyện gì đang xảy ra hay mình sẽ đi đâu khi mục sư của Nhà thờ Baptist Đầu tiên ở Amarillo, Texas đưa cô vào xe, nhưng cô không sợ hãi, chỉ tò mò.

Roller được đưa đến Trại mồ côi Buckner và ở lại đó cho đến khi cô 18 tuổi và tốt nghiệp trung học. Ngày nay, ở tuổi 90, Roller có nhiều kỷ niệm về những năm tháng quan trọng đó.
“Đó là một khuôn viên trường rộng lớn,” cô nói. “Và khi nghĩ lại, tôi nhớ đến những tòa nhà lớn và tất cả các em học sinh.”

Khi Roller mới đến, nơi đây đã có các cơ sở vật chất cho các lớp học tiểu học và trung học, ký túc xá nam và nữ, một nhà thờ, một hội trường, một phòng khám y tế và một nhà ăn. Đó là nơi ở của Roller.

“Đó là một nơi khép kín,” Roller nhớ lại. “Tôi nghĩ có khoảng 650 học sinh. Hầu hết các bạn cùng lớp của tôi đã ra đi, nhưng tôi vẫn thích liên lạc với một người vẫn giữ liên lạc với tất cả chúng tôi. Tôi trò chuyện với cô ấy và tìm hiểu xem mọi việc đang diễn ra thế nào.”

Ký túc xá đầu tiên mà Roller nhớ đến là một phòng lớn với khoảng 30 giường. Không có tủ quần áo hay đồ đạc thừa, và váy của các cô gái được xếp chồng lên ghế và phát cho mỗi ngày. Tuy nhiên, vào năm 1938, năm năm sau khi Roller lần đầu tiên đến Trại Mồ Côi, ký túc xá của các cô gái được xây dựng lại, tạo ra một không khí thoải mái hơn và điều kiện giống như ở nhà.

“Họ bắt đầu xây dựng những tòa nhà khác, và sau đó tôi có tám [cô gái] trong một phòng, và chúng tôi có tủ quần áo và quần áo riêng của mình,” Roller nói. “Khi chúng tôi lớn lên, chúng tôi chuyển đến những tòa nhà khác, và đến khi chúng tôi là học sinh lớp 12, chỉ còn bốn người trong một phòng. Vì chúng tôi sống cùng nhau và học cùng nhau, chúng tôi cảm thấy như chị em ruột.”

Cuộc sống tại Trại mồ côi không khác biệt nhiều so với các ngôi nhà khác – ngoại trừ số lượng trẻ em đông đúc. Phòng ăn Manna Hall nằm giữa khu ký túc xá nam và nữ. Các em trai và em gái sẽ cùng nhau tiến vào phòng ăn từ hai bên cùng lúc. Sau khi các em đã ngồi vào chỗ, các em sẽ hát một bài hát và cầu nguyện.

Sau đó, các em nhỏ đi học và hoàn thành các công việc nhà. Các cậu bé làm việc đồng áng ngoài trời, trong khi các cô bé làm việc trong phòng giặt và bếp.

Nhưng cũng có thời gian cho những hoạt động vui chơi. Roller nhớ lại có một người đàn ông từ Dallas thỉnh thoảng đến chiếu phim trong hội trường cho các em nhỏ xem.

“Chúng tôi đã được xem tất cả các bộ phim của Shirley Temple,” cô nói. “Bởi vì đó là những bộ phim hay, lành mạnh, không có gì xấu trong đó. Chúng tôi cũng xem một vài bộ phim cao bồi.”

Điểm nhấn của năm, tuy nhiên, là Giáng sinh. Vào đêm Giáng sinh, các em nhỏ sẽ lần lượt vào hội trường để tham dự một lễ hội đầy niềm vui với sự xuất hiện của Ông già Noel. Trên sân khấu, một số cây thông sẽ được trang trí bằng đèn, dây kim tuyến và các vật trang trí. Xung quanh sân khấu là những "dây Giáng sinh", được gọi một cách thân thương.

Những sợi dây Giáng sinh chứa những món quà dành cho từng đứa trẻ, được buộc chặt một cách an toàn mà không cần gói quà hay nơ, một hình thức đơn giản nhưng đáng yêu để phân phát quà cho nhiều trẻ em đang sống tại Trại trẻ mồ côi.

“Mọi thứ đều được buộc vào dây,” Roller nhớ lại. “Chúng tôi có một túi nhỏ với một quả cam và một quả táo ở một bên, và ở bên kia là vài hạt và kẹo cứng. Được buộc vào túi là một món đồ chơi nhỏ. Khi bạn lớn hơn, có thể đó là một món đồ quần áo.”

Roller tốt nghiệp trung học và rời khỏi Trại mồ côi vào ngày sinh nhật thứ 18 của mình. Giống như khi cô 8 tuổi và lần đầu tiên đến Trại mồ côi, cô không sợ hãi, mà sẵn sàng bước vào chương mới của cuộc đời mình.

Cô đã theo học chương trình đào tạo y tá tại Trường Y tá Parkland. Hải quân đã chi trả chi phí học tập của cô đổi lại việc cô phục vụ sau khi tốt nghiệp. Trong 23 năm tiếp theo, Roller làm việc như một y tá Hải quân, được cử đến các địa điểm như Nhật Bản, Việt Nam và Hoa Kỳ. Roller đã đạt đến hàm chỉ huy và nhận được nhiều giải thưởng và huân chương danh giá cho sự phục vụ của mình. Năm 1959, cô đã nhận bằng cử nhân khoa học từ Đại học Washington.

Sau khi nghỉ hưu khỏi Hải quân, Roller đã dành 10 năm tiếp theo để du lịch khắp thế giới với tư cách là một y tá truyền giáo cho Hội Truyền giáo Nước ngoài của Hội Thánh Baptist miền Nam, phục vụ tại các quốc gia như Ethiopia, Thái Lan, Zimbabwe và Rhodesia.

“Tôi thích giúp đỡ mọi người,” Roller chia sẻ về thời gian tham gia các hoạt động y tế nhân đạo. “Thật khó khăn khi chứng kiến những đứa trẻ nhỏ cần sự giúp đỡ. Ở Ethiopia nhiều hơn so với các nơi khác vì lúc đó họ đang trải qua hạn hán và có rất nhiều người đói khát. Chúng tôi có một tòa nhà bằng tôn sóng lớn, nơi những trường hợp nặng nhất được điều trị trong khi chúng tôi cho họ ăn cho đến khi cân nặng của họ tăng lên.”

Tinh thần phiêu lưu của Roller không cho phép cô ở nhà sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở nước ngoài. Đối với các chuyến du lịch cá nhân, cô đã đến bất kỳ nơi nào cô mong muốn – Ai Cập, New Zealand, Úc, Alaska – và không bao giờ ngại đi một mình nếu không tìm được bạn đồng hành.

Ngày nay, Roller thường ở gần nhà ở Amarillo, nhưng cô ấy không hề nhàn rỗi. Cô tham gia tình nguyện tại nhà thờ của mình, Nhà thờ Baptist Đầu tiên, và tại trung tâm dưỡng lão nơi cô sinh sống. Cô dành nhiều thời gian để đọc sách và đi dạo.

Thỉnh thoảng, cô ấy nghe thấy một tin tức nào đó trên truyền hình khiến cô nhớ lại một trong những chuyến du lịch nước ngoài của mình. Cô giữ một trang giấy đánh máy ghi lại tên và ngày tháng của tất cả những nơi cô đã từng đến. Với hai cột trên trang giấy, những chuyến phiêu lưu của cô hoàn toàn lấp đầy trang giấy. Tuy nhiên, Roller rất khó để chọn ra một địa điểm yêu thích. Cô ấy “chỉ đơn giản là thích tất cả”.”

Nhìn lại quãng thời gian ở Trại trẻ mồ côi Buckner, Roller cho rằng trải nghiệm đó đã trang bị cho cô những kỹ năng cần thiết để theo đuổi lối sống phiêu lưu mà cô yêu thích.

“[Sống tại Trại mồ côi] đã giúp bạn trở nên độc lập,” cô nói. “Điều đó phụ thuộc vào bạn để trở thành con người mà bạn được định sẵn. Tôi sẽ không đổi thời gian ở đó lấy bất kỳ nơi nào khác.”