On est chez soi là où se trouve son cœur.

Récit d'Aimee Freston
Photographie par Chelsea White

Après la guerre civile américaine, R.C. Buckner était accablé par les besoins dévastateurs de son pays. Au cours de ses voyages, il a vu des centaines d'enfants rendus orphelins par la guerre et la maladie, ce qui l'a poussé à agir. “ Père ” Buckner a ouvert le Buckner Orphans Home en 1879, offrant réconfort et confort aux orphelins de la région de Dallas. Après la mort de Père Buckner, l'Orphans Home a poursuivi son ministère et, en 1933, l'orpheline Helen Roller y a trouvé un foyer.

À l'âge de 8 ans, les parents de Roller sont décédés, la laissant seule. Au début, Roller ne comprenait pas ce qui se passait ni où elle allait lorsque le pasteur de la First Baptist Church d'Amarillo, au Texas, l'a fait monter dans la voiture, mais elle n'avait pas peur, elle était simplement curieuse.

Roller a été accueillie au Buckner Orphans Home, où elle est restée jusqu'à l'âge de 18 ans, lorsqu'elle a obtenu son diplôme d'études secondaires. Aujourd'hui, à 90 ans, Roller garde de nombreux souvenirs de ces années formatrices.
“ C'était un grand campus ”, dit-elle. “ Et quand j'y repense, je me souviens de ces grands bâtiments et de tous ces enfants. ”

Lorsque Roller est arrivé, il y avait des bâtiments pour les classes élémentaires et secondaires, des dortoirs pour filles et garçons, une chapelle, un auditorium, une clinique médicale et un réfectoire. C'était le foyer de Roller.

“ C'était un endroit autonome ”, se souvient Roller. “ Je pense qu'il y avait environ 650 enfants. La plupart des membres de ma classe sont partis aujourd'hui, mais j'aime toujours correspondre avec l'une d'entre eux qui reste en contact avec nous tous. Je lui parle et je découvre ce qui se passe. ”

Le premier dortoir dont Roller se souvient était une grande pièce avec environ 30 lits. Il n'y avait ni placards ni mobilier supplémentaire, et les robes des filles étaient empilées sur une chaise et distribuées chaque jour. Cependant, en 1938, cinq ans après l'arrivée de Roller à l'orphelinat, le dortoir des filles a été reconstruit, créant une atmosphère plus détendue et des conditions plus accueillantes.

“ Ils ont commencé à construire ces autres bâtiments, puis j'ai eu huit [filles] par chambre, et nous avions des placards et nos propres vêtements ”, raconte Roller. “ À mesure que nous grandissions, nous déménagions dans d'autres bâtiments, et lorsque nous étions en dernière année, nous étions quatre par chambre. Comme nous vivions ensemble et allions à l'école ensemble, nous nous sentions comme des sœurs. ”

La vie à l'orphelinat n'était pas très différente de celle dans d'autres foyers, si ce n'est le nombre important d'enfants. La salle à manger, Manna Hall, était située entre les dortoirs des garçons et des filles. Les garçons et les filles entraient dans la salle en même temps, chacun de leur côté. Une fois assis, les enfants chantaient une chanson et faisaient une prière.

Ensuite, les enfants allaient à l'école et accomplissaient leurs tâches ménagères. Les garçons travaillaient à la ferme tandis que les filles s'occupaient de la lessive et de la cuisine.

Mais il y avait aussi du temps pour s'amuser. Roller se souvient d'un homme de Dallas qui venait parfois projeter un film dans l'auditorium pour les enfants.

“ Nous avons pu voir tous les films de Shirley Temple ”, dit-elle. “ Parce que c'étaient de bons films, sans vulgarité, sans rien de mauvais. Nous avons également vu quelques westerns. ”

Le moment fort de l'année était toutefois Noël. La veille de Noël, les enfants se rassemblaient dans l'auditorium pour une cérémonie joyeuse avec la visite du Père Noël. Sur la scène, plusieurs sapins étaient décorés de lumières, de guirlandes et d'ornements. Autour de la scène étaient disposées ce que l'on appelait affectueusement les « guirlandes de Noël ».

Les guirlandes de Noël contenaient des cadeaux pour chaque enfant, solidement attachés sans emballage ni nœuds, une façon simplifiée mais pittoresque de distribuer des cadeaux aux nombreux enfants vivant à l'orphelinat.

“ Tout était attaché aux ficelles ”, se souvient Roller. “ Nous avions un petit sac avec une orange et une pomme d'un côté et, de l'autre, quelques noix et des bonbons durs. Un petit jouet était attaché au sac. Quand on était plus âgé, c'était parfois un vêtement. ”

Roller a obtenu son diplôme d'études secondaires et a quitté l'orphelinat le jour de ses 18 ans. Comme lorsqu'elle avait 8 ans et qu'elle s'était rendue pour la première fois à l'orphelinat, elle n'avait pas peur, mais était prête à entamer un nouveau chapitre de sa vie.

Elle s'est inscrite à un programme de formation d'infirmière cadette à la Parkland School of Nursing. La marine a financé ses études en échange de ses services après l'obtention de son diplôme. Pendant les 23 années qui ont suivi, Roller a travaillé comme infirmière dans la marine, en poste au Japon, au Vietnam et aux États-Unis. Roller a atteint le grade de commandant et a reçu de nombreuses distinctions et médailles prestigieuses pour ses services. En 1959, elle a obtenu une licence en sciences à l'université de Washington.

Après avoir pris sa retraite de la marine, Roller a passé les dix années suivantes à voyager à travers le monde en tant qu'infirmière missionnaire pour ce qui s'appelait alors le Foreign Mission Board of the Southern Baptist Convention (Conseil des missions étrangères de la Convention baptiste du Sud), servant dans des pays tels que l'Éthiopie, la Thaïlande, le Zimbabwe et la Rhodésie.

“ J'aime aider les gens ”, se souvient Roller en repensant à ses missions médicales. “ C'était difficile de voir ces petits enfants qui avaient besoin d'aide. Plus en Éthiopie qu'ailleurs, car à cette époque, le pays était frappé par la sécheresse et beaucoup de gens mouraient de faim. Nous disposions d'un grand bâtiment en tôle ondulée où nous hébergions les cas les plus graves et les nourrissions jusqu'à ce qu'ils reprennent du poids. ”

L'esprit aventurier de Roller ne lui permettait pas de rester chez elle après avoir servi à l'étranger. Pour ses voyages personnels, elle visitait tous les endroits qui lui faisaient envie : l'Égypte, la Nouvelle-Zélande, l'Australie, l'Alaska... Elle n'hésitait jamais à partir seule si elle ne trouvait pas de compagnon de voyage.

Aujourd'hui, Roller reste près de chez elle, à Amarillo, mais elle n'est en aucun cas inactive. Elle fait du bénévolat à son église, la First Baptist Church, et au centre de retraite où elle vit. Elle passe beaucoup de temps à lire et à se promener.

De temps en temps, elle entend quelque chose aux informations qui lui rappelle l'un de ses nombreux voyages à l'étranger. Elle conserve une page dactylographiée avec les noms et les dates de tous les endroits qu'elle a visités. Avec deux colonnes sur la feuille, ses aventures remplissent complètement la page. Roller a toutefois du mal à choisir son endroit préféré. Elle “ a tout simplement tout apprécié ”.”

En repensant à son séjour au Buckner Orphans Home, Roller estime que cela l'a préparée au mode de vie aventureux qu'elle a apprécié.

“ [Vivre à l'orphelinat] vous rendait indépendant ”, dit-elle. “ C'était à vous de devenir la personne que vous étiez destiné à être. Je n'échangerais pour rien au monde le temps que j'ai passé là-bas. ”