Cerca de casa: después de 19 años al frente de Buckner, Ken Hall sigue volviendo con su familia.

Por Scott Collins
Buckner Internacional

Ken Hall apenas puede terminar de contar la historia. Sus ojos se enrojecen y se le llenan de lágrimas. Su voz se ahoga. Hay pausas, esas pausas en la conversación que resultan casi incómodas. Mira sus manos apretadas y sus pies cruzados, y se mueve inquieto en la silla.

La historia en sí misma es sencilla. No hay rayos que caen del cielo. No hay voces graves que gritan instrucciones. De hecho, su sencillez es lo que la hace profunda y ayuda a comprender al hombre que la cuenta.

Era un hermoso día de otoño. Uno de esos días que uno fotografía y pone en un calendario. Temperatura perfecta. Sin viento. Sol radiante. No era un día para pasar en la oficina.

Pero ahí era precisamente donde Hall había pasado el día, estudiando minuciosamente hojas de cálculo financieras e intentando extraer hasta la última pizca de información de los números. Estaba buscando algo, pero no estaba seguro de qué. Finalmente, agotado y exasperado, se rindió y salió a dar un paseo.

“Me levanté y di un paseo por el antiguo campus del hogar infantil de Dallas”, recuerda. “Lo recuerdo muy bien. Era otoño de 1995 y simplemente di un paseo por el campus y fui a algunos de los dormitorios que teníamos donde vivían los niños en aquella época”.”

El paseo lo llevó al edificio médico infantil del campus en ese momento. “Mientras entraba en el edificio, un niño salía y empecé a conversar con él. Acababan de decirle que iba a reunirse con su familia”.”

La emoción y la felicidad del niño le dijeron a Hall todo lo que necesitaba saber: tanto sobre la estructura financiera de Buckner como sobre la filosofía de cara al futuro.

“No sé cuál fue el resultado de lo que pasó [con el niño], si la reunificación fue un éxito o no. No sé cuál fue el resultado final. Pero fue esa tarde, con la emoción de ese joven por estar con una familia, cuando me di cuenta y me convencí de que lucharía por todo lo necesario para que Buckner se alejara del modelo institucional de cuidado infantil, por muy bienintencionado que fuera, y que utilizaría toda mi influencia y poder para reunir los recursos necesarios para construir un nuevo modelo en el que todos los niños pudieran tener una experiencia familiar, una experiencia familiar hogareña”.”

Quizás fue esa experiencia con el joven lo que influyó en Hall para que Buckner se alejara del modelo institucional de atención. Pero su concepción del hogar y la familia se remonta mucho más atrás, a lo que él mismo describe como su educación al estilo “Beaver Cleaver”.

“Tuve la gran suerte de crecer en una familia maravillosa y piadosa. Mis padres se involucraban mucho en mi vida personal. Mi papá era mi entrenador en la liga infantil de béisbol. Mis padres eran amigos de los padres de mis amigos. Era una vida estupenda. Tenía una iglesia que amaba a Jesús y que me enseñó sobre las misiones. Salía con chicas que participaban activamente en la iglesia’.”

Y aunque H.L. y Chloe Hall le enseñaron a Ken sobre la familia, las lecciones no terminaban en la puerta de su casa. Hoy, al reflexionar sobre la época y el lugar “cataclísmicos” y turbulentos de los años cincuenta y sesenta en Luisiana, Hall sabe que su mamá y su papá “me enseñaron el valor de las personas en medio de la crisis de los derechos civiles”. Mis padres estaban en el lado correcto de esa cuestión, creían en la justicia para todas las personas y me enseñaron eso».”

Esa influencia es como una cálida manta a la que ha recurrido constantemente desde que fue elegido presidente y director ejecutivo de Buckner en otoño de 1993.

“Creo que la mejor manera de describir lo que mis padres hicieron por mí es que me amaron incondicionalmente. Como padre, esposo, pastor y presidente de Buckner, en todo lo que he hecho, he pensado en ellos; he pensado en mis padres”.”

No es difícil establecer la relación entre el amor incondicional que le profesa su familia y las decisiones que Hall ha tomado y que afectan a Buckner y a miles de niños, familias y personas mayores atendidos por la organización.

“Creo que es un derecho humano básico que toda persona merezca saber que puede ser amada incondicionalmente por una familia. Si aprendes eso, como yo lo hice cuando era niño, que era amado incondicionalmente por mi madre y mi padre, así es como encontré a Jesús.

“La mejor manera de atraer a las personas al reino es darles un hogar con una mamá y un papá piadosos, si es posible, para que ese niño pueda descubrir lo que significa ser amado de manera completa e incondicional”.”

Ese énfasis en la familia en lugar de en las instituciones comenzó a echar raíces profundas a finales de la década de 1990 y sigue siendo la mayor influencia en Buckner una década y media después. Lo que significaba entonces y sigue significando hoy es que la organización se centraría más en las personas que en los edificios. Es lo que Hall denomina ahora “la decisión más estratégica que tomamos, que repercutiría en todo lo que hacíamos a nivel mundial: dejar de poner el énfasis en una ubicación concreta con edificios específicos para darnos cuenta de que somos un movimiento por Cristo, que repercute en la vida de los niños, y que no se trata de edificios, no se trata de ladrillos y cemento”.”

Es esa línea de pensamiento —que Buckner es un movimiento— la que llevó al ministerio a traspasar los límites y fronteras de Texas, donde había residido de forma segura desde 1879. Hoy en día, todas las partes de la organización han cambiado gracias a la decisión tomada en 1995-96 de lanzarse al cuidado infantil a nivel mundial. Esto incluso llevó a la necesidad de cambiar el nombre, pasando de Buckner Baptist Benevolences, en la década de 1960, a Buckner International.

Una vez que salió la pasta dental, ya no había vuelta atrás. Cuando Hall y otros visitaron Rusia, Rumania y Polonia por primera vez, los gobiernos de todo el mundo vieron en Buckner a un gigante dormido que ahora despertaba a las necesidades de los niños más allá de Texas. Todo cambió de la noche a la mañana.

Desde entonces, la preocupación por los huérfanos se ha convertido casi en un cliché para todas las celebridades y músicos, tanto cristianos como seculares. Han surgido nuevas organizaciones en Estados Unidos, ya que la causa de los huérfanos se ha convertido en una causa de actualidad. La defensa de esta causa ha alcanzado nuevas cotas.

Pero, a pesar de todo el revuelo que se ha generado recientemente, Ken Hall se ha esforzado por garantizar que Buckner aproveche su posición única para hacer el bien, y no solo para defenderlo. Con ese fin, Buckner se ha convertido en un importante exportador de herramientas y técnicas a países de todo el mundo, lo que les permite actuar y empoderarse. Las ONG (organizaciones no gubernamentales) afiliadas a Buckner no solo apadrinan a huérfanos. De hecho, les buscan hogares, desde familias de acogida hasta hogares de transición. Es ese conocimiento de haber proporcionado realmente cuidados infantiles durante 133 años lo que despierta el interés de los gobiernos locales donde trabaja Buckner.

Ahora, más de 17 años después, Buckner “International” es casi una idea secundaria para los empleados y simpatizantes que conocen la organización. Pero cuando se tomó la decisión por primera vez, Hall admite que conllevaba algunos riesgos. ¿Valió la pena?

“Sí, por supuesto”, afirma, “porque se trata del resultado final de una vida transformada en nombre de Jesús. Y a menos que estés dispuesto a sacrificar todo lo que tienes por esa única vida, nunca podrás dedicar la energía necesaria para influir en la perspectiva global. Para mí, todo se remonta a esa única experiencia: aquel niño quería un hogar”.”

La ironía del auge de Buckner en el ámbito del cuidado infantil internacional ha sido el crecimiento de la rama de jubilación del ministerio desde 1994. Perdido en medio del furor por el trabajo internacional, Buckner Retirement Services ha experimentado un espectacular ascenso, hasta tal punto que en 2011 se convirtió en el mayor proveedor de jubilación sin fines de lucro de Texas, si se mide por el número de unidades de vivienda que ofrece.

Todo comenzó en Longview, seis meses después de que Hall tomara las riendas de Buckner. Cumpliendo una promesa que había hecho cuando era pastor de la Primera Iglesia Bautista de esa ciudad, Hall y un grupo de personas se reunieron en medio de un terreno detrás del centro comercial de la ciudad y anunciaron la llegada de Buckner Westminster Place. Al igual que la incursión en el cuidado infantil internacional, la decisión de cambiar y expandir rápidamente los servicios para jubilados de Buckner conllevaba riesgos. Pero, como todo lo demás, también conllevaba convicción. Hall, que pertenecía a la generación del baby boom, sabía que la inminente oleada de personas mayores en Estados Unidos significaba que Buckner tenía que empezar a prepararse.

Apenas se había terminado de limpiar la tierra en Longview cuando dirigió su mirada hacia Houston, donde Buckner Baptist Haven había prestado servicios a la comunidad desde 1956. Ahora, era una instalación antigua que necesitaba cambios importantes para mantener el nivel de atención que Buckner se había comprometido a proporcionar. En 1998, Buckner vendió la propiedad de Haven y se trasladó al oeste, a una zona próspera y en rápido crecimiento de Houston. Así nació Parkway Place y, en 18 meses, se llenó y se convirtió en el nuevo modelo de Buckner Retirement Services.

Calder Woods, un centro más pequeño que Parkway Place, abrió sus puertas en Beaumont y, en 2011, Buckner inauguró una nueva y moderna versión de Buckner Villas en Austin. En total, entre 1994 y 2011, Buckner ha invertido más de 150 millones de dólares en nuevas construcciones y mejoras en comunidades para personas mayores. A esto hay que añadir la incorporación de Baptist Memorials Ministries en San Angelo, una agencia hermana a través de la Convención General Bautista de Texas, y BRS ha experimentado un crecimiento espectacular en los últimos 18 años, atendiendo ahora a más de dos veces y media el número de personas mayores.

Siempre visionario, Hall afirma que su sueño es que “algún día lea sobre el primer centro de jubilados Buckner en otro estado de Estados Unidos. Y luego, mi sueño definitivo sería oír hablar de una comunidad de jubilados Buckner en otro país y en otro lugar del mundo”.”

Con toda la fanfarria y la celebración por su jubilación el 30 de abril, a Hall le gusta recordar a sus amigos, familiares y compañeros de trabajo que no se está muriendo, solo jubilando. Pero eso no significa que no haya pensado en su legado.

“Debido a la forma en que fui criado, debido a mi comprensión de Jesús y de cómo vivió su vida, mi esperanza es, al igual que la del fundador de Buckner, que cuando exhale mi último aliento en la tierra, todo lo que posea sea una parcela en el cementerio y un legado. Eso es lo que pido en mis oraciones: que cuando Dios me llame a su lado, haya gastado todos los recursos que me dio, tanto económicos como emocionales y relacionales; que lo haya gastado todo para mejorar la vida de las personas a las que Dios me concedió el privilegio de servir”.”