Moonstruck

El 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy se presentó ante el Congreso y convocó al país a una tarea monumental: “Creo que esta nación debe comprometerse a alcanzar el objetivo, antes de que termine esta década, de llevar a un hombre a la Luna y traerlo de regreso sano y salvo a la Tierra”.”

Era como si le estuviera hablando directamente a Billie Schmidt. Ella estaba encantada.

“Decidí: ”Vaya, la NASA, eso suena bien“, dijo. ‘Así que inmediatamente fui a buscar una solicitud para el servicio civil, la llené y adjunté copias de las descripciones de mis funciones y los premios que había recibido a lo largo de mi carrera en la Fuerza Aérea, y la envié a la NASA. Recibí una llamada en la que me preguntaron: ’¿Le interesa trabajar para la NASA?‘. Y yo respondí: ’Sí, señor”».”

En muchos sentidos, convertirse en asistente del subdirector de la NASA definió gran parte de la vida de Schmidt. Trabajar para la NASA era todo lo que mucha gente sueña que es: fascinante, desafiante e increíble.
El equipo estaba impulsado por el orgullo, tanto propio como por su país. Los rusos habían superado a Estados Unidos en la carrera espacial. La NASA estaba decidida a llevar al primer hombre a la Luna. Eran los mejores que el país podía ofrecer, y cada uno de ellos hacía que los demás fueran mejores cada día.

“Estábamos ansiosos por ponernos a trabajar”, dijo Schmidt, quien ahora vive en Buckner Parkway Place, en Houston. “Trabajábamos de día y de noche. Trabajábamos los fines de semana y no nos importaba. Lo único que nos importaba era llevar a ese hombre a la Luna y traerlo de vuelta a casa sano y salvo‘.’

Schmidt trabajó para la NASA durante más de 20 años, incluyendo todo el histórico programa Apolo. Durante su mandato como asistente del director de la NASA, Estados Unidos lanzó una serie de misiones tripuladas y no tripuladas que ampliaron continuamente los límites de la exploración espacial.

Schmidt se enorgullece al recordar con elegancia y naturalidad los detalles de cada misión, como si estuviera compartiendo una historia familiar en una comida compartida en la iglesia. Tiene fotografías y diversos recuerdos que marcan cada uno de sus esfuerzos.

Una maqueta del módulo lunar del Apolo 11 destaca entre los objetos, al igual que la misión destaca en la mente de Schmidt. No hubo otra misión como aquella, recuerda Schmidt.

“Era el primer vuelo al que asistía en Cabo Cañaveral”, dijo. “Era una de las prerrogativas. No teníamos asientos cercanos, estábamos un poco alejados, pero antes incluso de oír el cohete, se notaba cómo temblaba el suelo, porque era tan potente que hacía vibrar el suelo donde estabas parado. Y allí estábamos todos, incluso mi esposo, con lágrimas rodando por nuestras mejillas porque estábamos tan emocionados. Formábamos parte de algo mucho más grande que nosotros”.”

Neil Armstrong, el primer hombre en pisar la Luna, sigue siendo el astronauta favorito de Schmidt. “Era muy callado, muy modesto, pero una persona maravillosa. Tenía fe. Tenía carácter. Era todo lo que uno querría que fuera su hermano mayor”.”

Schmidt trabajó en estrecha colaboración con Armstrong durante la misión Apolo 13, que se vio obligada a cancelar su destino lunar cuando un tanque de oxígeno explotó, inutilizando la nave espacial. La tripulación y los responsables de la NASA en tierra se apresuraron a traer a los astronautas de vuelta a la Tierra sanos y salvos.

“Tuvimos suerte esa vez”, dijo. “Fuimos muy, muy afortunados de que esos tres chicos pudieran entrar en ese pequeño LEM y regresar a la Tierra. Fue un milagro. No hay duda de que fue un milagro. Y se rezó mucho, te lo aseguro, de forma organizada y desorganizada”.”

Tan entusiasta, enérgica e independiente como siempre, Schmidt ahora considera Buckner Parkway Place su hogar. Sus recuerdos decoran su residencia, recordándole constantemente todo lo que ha logrado.
En muchos sentidos, ha encontrado en Parkway Place el mismo ambiente familiar que tenía con el personal de la NASA.

“No he conocido a nadie que no sea extremadamente amable y que no esté dispuesto a hacer todo lo posible por ti”, dijo. “El personal es magnífico y tiene mucho talento. Organizan pequeñas obras de teatro y sketches, decoran, celebran fiestas... Es maravilloso, de verdad. Y si tienes algún problema, sabes que puedes acudir a cualquiera de ellos y decir: ‘Tengo un problema, ¿me pueden ayudar?’”.”