Éclairé par la lune

Le 25 mai 1961, le président John F. Kennedy s'est présenté devant le Congrès et a appelé le pays à accomplir une tâche monumentale : “ Je crois que cette nation doit s'engager à atteindre l'objectif, avant la fin de cette décennie, d'envoyer un homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre. ”

Il aurait tout aussi bien pu s'adresser directement à Billie Schmidt. Elle était sous le charme.

“ Je me suis dit : ”Oh, mon Dieu, la NASA, ça semble intéressant“, raconte-t-elle. Je suis donc immédiatement allée chercher un formulaire de candidature à la fonction publique, je l'ai rempli et j'y ai joint des copies de mes descriptions de poste, de mes récompenses et de tout ce que j'avais obtenu au cours de ma carrière dans l'armée de l'air, puis je l'ai envoyé à la NASA. J'ai ensuite reçu un appel me demandant si je souhaitais travailler pour la NASA. J'ai répondu : ‘Oui, monsieur.’ ‘

À bien des égards, devenir l'assistant du directeur adjoint de la NASA a défini une grande partie de la vie de Schmidt. Travailler pour la NASA était tout ce dont beaucoup de gens rêvent : passionnant, stimulant et incroyable.
L'équipe était animée par la fierté, tant la sienne que celle de son pays. Les Russes avaient devancé les États-Unis dans la course à l'espace. La NASA était déterminée à envoyer le premier homme sur la Lune. Ils représentaient l'élite du pays, chacun poussant les autres à se dépasser chaque jour davantage.

“ Nous étions impatients de nous mettre au travail ”, raconte Schmidt, qui vit aujourd'hui à Buckner Parkway Place, à Houston. “ Nous travaillions jour et nuit. Nous travaillions le week-end, et cela ne nous dérangeait pas. Notre seul objectif était d'envoyer cet homme sur la Lune et de le ramener sain et sauf sur Terre. ‘

Schmidt a travaillé pour la NASA pendant plus de 20 ans, notamment dans le cadre du programme Apollo, qui a marqué l'histoire. Pendant son mandat en tant qu'assistante du directeur de la NASA, les États-Unis ont lancé une série de missions habitées et non habitées qui ont continuellement repoussé les limites de l'exploration spatiale.

Schmidt rayonne de fierté lorsqu'elle évoque avec grâce et aisance les détails de chaque mission, comme si elle partageait une histoire familiale lors d'un repas communautaire à l'église. Elle possède des photographies et divers souvenirs qui ont marqué chacune de ces expériences.

Une maquette du module lunaire Apollo 11 se détache parmi les objets exposés, tout comme cette mission occupe une place particulière dans l'esprit de Schmidt. Il n'y a eu aucune autre mission comparable à celle-ci, se souvient Schmidt.

“ C'était le premier vol auquel j'assistais au Cap [Canaveral] ”, a-t-elle déclaré. “ C'était l'un des privilèges. Nous n'avions pas de places au premier rang, nous étions un peu en retrait, mais avant même d'entendre la fusée, on pouvait sentir le sol trembler, car cette fusée était tellement puissante qu'elle faisait vibrer le sol sous nos pieds. Et nous étions tous là, debout, même mon mari, les larmes coulant sur nos joues, tellement nous étions émus. Nous faisions partie de quelque chose qui nous dépassait largement. ”

Neil Armstrong, le premier homme à avoir marché sur la Lune, reste l'astronaute préféré de Schmidt. “ Il était très calme, très modeste, mais c'était une personne merveilleuse. Il avait la foi. Il avait du caractère. Il incarnait tout ce que l'on pourrait souhaiter chez un grand frère. ”

Schmidt a travaillé en étroite collaboration avec Armstrong pendant la mission Apollo 13, qui a dû renoncer à se poser sur la Lune lorsqu'un réservoir d'oxygène a explosé, endommageant gravement le vaisseau spatial. L'équipage et les responsables de la NASA au sol se sont rapidement mobilisés pour ramener les astronautes sains et saufs sur Terre.

“ Nous avons eu de la chance cette fois-là ”, a-t-elle déclaré. “ Nous avons été très, très chanceux que ces trois hommes aient pu entrer dans ce minuscule module lunaire et revenir sur Terre. C'était un miracle. Il n'y a aucun doute là-dessus. Et croyez-moi, beaucoup de prières ont été dites, organisées ou non. ”

Toujours aussi enthousiaste, énergique et indépendante, Schmidt vit désormais à Buckner Parkway Place. Sa résidence est décorée de souvenirs qui lui rappellent régulièrement tout ce qu'elle a accompli.
À bien des égards, elle a retrouvé à Parkway Place la même ambiance familiale qu'avec le personnel de la NASA.

“ Je n'ai rencontré personne qui ne soit pas extrêmement sympathique et prêt à faire tout ce qui est en son pouvoir pour vous aider ”, a-t-elle déclaré. “ Le personnel est formidable et talentueux. Ils montent des petites pièces de théâtre et des sketchs, ils décorent les lieux, ils organisent des fêtes. C'est vraiment merveilleux. Et on se dit : ‘ Si j'ai un problème, je peux m'adresser à l'un d'entre eux et lui dire : ’ J'ai un problème, pouvez-vous m'aider ? ”