Bị trăng mê hoặc

Ngày 25 tháng 5 năm 1961, Tổng thống John F. Kennedy đã đứng trước Quốc hội và kêu gọi cả nước thực hiện một nhiệm vụ vĩ đại: “Tôi tin rằng đất nước này nên cam kết thực hiện mục tiêu, trước khi thập kỷ này kết thúc, đưa một người lên Mặt Trăng và đưa anh ta trở về Trái Đất an toàn.”

Anh ta có thể đang nói trực tiếp với Billie Schmidt. Cô ấy đã bị mê hoặc.

“Tôi đã quyết định, ôi trời, NASA, nghe có vẻ hay đấy,” cô nói. “Vậy là tôi lập tức đi lấy đơn ứng tuyển công chức, điền vào, đính kèm bản sao mô tả công việc và các giải thưởng, cùng tất cả những thứ tương tự mà tôi đã nhận được trong suốt sự nghiệp của mình tại Không quân, và gửi đơn đến NASA. Sau đó, tôi nhận được cuộc gọi hỏi: ‘Bạn có quan tâm đến việc làm việc cho NASA không?’ Và tôi trả lời: ‘Vâng, thưa ông.’”

Theo nhiều cách, việc trở thành trợ lý cho phó giám đốc NASA đã định hình phần lớn cuộc đời của Schmidt. Làm việc cho NASA chính là điều mà nhiều người mơ ước: hấp dẫn, thách thức và tuyệt vời.
Đội ngũ được thúc đẩy bởi niềm tự hào – niềm tự hào của chính họ và của đất nước. Người Nga đã vượt qua Hoa Kỳ trong cuộc đua vào không gian. NASA quyết tâm đưa con người đầu tiên lên mặt trăng. Họ là những người giỏi nhất mà đất nước có thể cung cấp, mỗi người đều giúp nhau trở nên tốt hơn mỗi ngày.

“Anh không thể chờ đợi để bắt tay vào công việc,” Schmidt nói, người hiện đang sống tại Buckner Parkway Place ở Houston. “Chúng tôi làm việc ban ngày và ban đêm. Chúng tôi làm việc vào cuối tuần, và chúng tôi không quan tâm. Đó là, ‘Đưa người đàn ông đó lên mặt trăng và đưa anh ta trở về nhà an toàn.’”

Schmidt đã làm việc cho NASA hơn 20 năm, bao gồm toàn bộ chương trình Apollo mang tính bước ngoặt. Trong thời gian giữ chức trợ lý cho giám đốc NASA, Hoa Kỳ đã triển khai một loạt các sứ mệnh không người lái và có người lái, liên tục mở rộng giới hạn của việc khám phá vũ trụ.

Schmidt tỏ ra tự hào khi cô nhẹ nhàng và dễ dàng kể lại chi tiết của từng nhiệm vụ, như thể đang chia sẻ một câu chuyện gia đình trong bữa tiệc chung tại nhà thờ. Cô có những bức ảnh và các vật kỷ niệm khác nhau đánh dấu mỗi nỗ lực.

Mô hình tàu đổ bộ mặt trăng Apollo 11 nổi bật giữa các vật phẩm, giống như sứ mệnh đó nổi bật trong tâm trí của Schmidt. Không có sứ mệnh nào khác giống như vậy, Schmidt nhớ lại.

“Đó là chuyến bay đầu tiên tôi tham dự tại Cape [Canaveral],” cô nói. “Đó là một trong những đặc quyền. Và chúng tôi không có ghế ngồi gần; chúng tôi ngồi khá xa, nhưng trước khi bạn có thể nghe thấy tiếng tên lửa, bạn đã cảm nhận được mặt đất rung chuyển vì, tôi muốn nói, tên lửa đó quá mạnh mẽ, nó khiến mặt đất rung chuyển ngay dưới chân bạn. Và chúng tôi – tất cả chúng tôi đứng đó, thậm chí cả chồng tôi, với nước mắt chảy dài trên má vì chúng tôi quá say mê vào khoảnh khắc đó. Chúng tôi là một phần của điều gì đó lớn lao hơn rất nhiều so với bản thân chúng tôi.”

Neil Armstrong, người đầu tiên đặt chân lên Mặt Trăng, vẫn là phi hành gia yêu thích của Schmidt. “Ông ấy rất trầm lặng, rất khiêm tốn, nhưng là một con người tuyệt vời. Ông ấy có niềm tin. Ông ấy có nhân cách. Ông ấy chính là tất cả những gì bạn mong muốn ở một người anh trai.”

Schmidt đã hợp tác chặt chẽ với Armstrong trong sứ mệnh Apollo 13, vốn buộc phải hủy bỏ đích đến mặt trăng sau khi một bình oxy phát nổ, khiến tàu vũ trụ bị hư hỏng nặng. Phi hành đoàn và ban lãnh đạo NASA trên mặt đất đã nhanh chóng triển khai các biện pháp để đưa các phi hành gia trở về Trái Đất an toàn.

“Chúng ta thật may mắn lúc đó,” cô nói. “Chúng ta thật sự, thật sự may mắn khi ba người đó có thể chui vào chiếc LEM nhỏ xíu đó và trở về Trái Đất. Đó là một phép màu. Không có gì phải nghi ngờ về điều đó. Và có rất nhiều lời cầu nguyện được thực hiện, tôi nói cho bạn biết, cả có tổ chức lẫn không có tổ chức.”

Vẫn nhiệt huyết, năng động và độc lập như xưa, Schmidt hiện đang sinh sống tại Buckner Parkway Place. Những kỷ vật của cô rải rác khắp căn nhà, là những lời nhắc nhở thường xuyên về tất cả những gì cô đã góp phần đạt được.
Theo nhiều cách, cô đã tìm thấy cảm giác ấm cúng như gia đình tại Parkway Place giống như khi làm việc với nhân viên tại NASA.

“Tôi chưa từng gặp ai mà không thân thiện đến mức có thể làm bất cứ điều gì trên đời để giúp bạn,” cô nói. “Nhân viên ở đây thật tuyệt vời và tài năng. Tôi muốn nói là họ tổ chức những vở kịch nhỏ và tiểu phẩm; họ trang trí; họ tổ chức lễ kỷ niệm. Thật tuyệt vời; thực sự là vậy. Và bạn cảm thấy như, ồ, nếu tôi có vấn đề gì, tôi có thể đến gặp một trong số họ và nói, ‘Tôi có vấn đề; bạn có thể giúp tôi không?’”