Grandes pasos: Zapatos para almas huérfanas™ camina con orgullo

Por Scott Collins

Es una escena que he presenciado durante 13 años, incluso antes de que Buckner se hiciera cargo de lo que hoy es Shoes for Orphan Souls™.

El equipo misionero entra en un orfanato donde les espera una multitud de niños emocionados y entusiasmados. Es un caos en el mejor sentido posible. Las cajas que hay en el piso se abren y unas manos ansiosas sacan su contenido: zapatos.

Los voluntarios de la misión, tan emocionados como los niños a los que van a atender, meten la mano dentro de los zapatos y sacan trozos de papel arrugados. En un zapato hay el nombre de un niño: Sergei, Misha, Juan, Carlos. En el otro zapato hay una nota procedente de algún lugar de Estados Unidos, escrita con cariño por un donante de zapatos de Pensilvania, Tennessee o Florida. “Dios te ama”. “Rezo por ti”.”

He visto esta escena una y otra vez, desde Rusia hasta China, pasando por Centroamérica e incluso Estados Unidos. He tomado innumerables fotos y videos de esos voluntarios de la misión quitándose los calcetines sucios y reemplazándolos por calcetines limpios y nuevos y zapatos nuevos.

Siempre me centro en los pies. Al fin y al cabo, los zapatos son los protagonistas, por lo que los pies son importantes.

Pero ahora, al reproducir esas escenas en el DVR de mi mente, me doy cuenta de que siempre hay un héroe invisible: otra parte tan importante como los pies: las rodillas.

No, no nos ponemos zapatos en las rodillas. Pero sin rodillas, no nos ponemos zapatos en los pies.

Según los estándares globales, nuestros voluntarios de Buckner son ricos. Y, sin embargo, ahí están, arrodillados a los pies de niños empobrecidos.

Desde el principio
Cuando Ron Harris inició “Shoes for Russian Souls” (Zapatos para las almas rusas) en la radio KCBI de Dallas en 1994, lo vio como una forma de proporcionar ayuda inmediata a los huérfanos que había visto abandonados en los páramos de los orfanatos rusos. Cinco años después de esa campaña inicial, Shoes for Russian Souls recaudaba alrededor de 5000 pares de zapatos al año.

Pero Harris sabía que la estación de radio había llegado a su límite. Debido a que su señal de transmisión solo cubría el área metropolitana de Dallas/Fort Worth, Harris sabía que su capacidad para recolectar zapatos era limitada. Él creía que el programa podía ser mucho más grande.

Los líderes de Buckner estuvieron de acuerdo. Así que cuando Harris preguntó si Buckner estaba interesado en hacerse cargo del programa, no tardaron en decir que sí.

KCBI recolectó sus últimos zapatos en otoño de 1998, los envió a Rusia y acogió a un equipo en febrero de 1999, el último de la emisora. Me uní a ese grupo en el viaje para ver cómo se hacían las cosas. No tardé mucho en darme cuenta de la magnitud de la labor.

Durante el primer año, Buckner implementó dos cambios estratégicos. El primero fue adelantar tres meses la campaña de recolección de zapatos, de noviembre a agosto. Eso nos daría más tiempo para recolectar y enviar los zapatos, asegurándonos de que llegaran a Rusia más o menos al mismo tiempo que la primera nevada de la temporada.

Comenzamos el proceso con anticipación, previendo el inicio de nuestra campaña el 1 de agosto. Ese mismo año, la Legislatura de Texas aprobó el primer fin de semana libre de impuestos para la vuelta al cole, correspondiente a la primera semana de agosto.

Decir que subestimamos el potencial sería quedarse corto. Cuando KCBI alcanzó un máximo de 5,000 pares, decidimos mostrar una enorme confianza y fijamos una meta de 10,000 para nuestro primer año. Para el 31 de agosto, habíamos recolectado 17,500 pares de zapatos, 20,000 pares de calcetines y más de $60,000 en efectivo.

En noviembre de 1999, Buckner organizó nuestro primer viaje misionero “Zapatos para las almas rusas”, en el que 83 personas viajaron a Rusia y calzaron zapatos a los niños.

Ese éxito condujo al segundo cambio estratégico en el primer año en que Buckner operó el programa: el cambio de nombre. Al darnos cuenta del alcance y el potencial del ministerio, cambiamos el nombre a “Shoes for Orphan Souls” (Zapatos para almas huérfanas), SOS. Eso, a su vez, condujo a la expansión de las campañas de recolección de zapatos más allá de Texas.

Abrir puertas
Durante los últimos 13 años, hemos utilizado todos los clichés imaginables para hablar de Shoes for Orphan Souls. “Un paso en la dirección correcta”. “Dar lo mejor de uno mismo”. “Si el zapato encaja...”.”

Pero quizá la mejor y más descriptiva sea “poner un pie en la puerta”.”

Desde 1999, SOS ha proporcionado zapatos a más de 2.5 millones de niños en todo el mundo. Si a eso le sumamos unos cuantos millones de calcetines, el impacto en la vida de los niños es exponencial.

Para muchos niños que han recibido un nuevo par de zapatos a lo largo de los años, esos zapatos fueron lo primero en sus vidas que realmente les perteneció. Los directores de los orfanatos a menudo expresaban su escepticismo inicial cuando Buckner prometía zapatos nuevos para todos los niños de los orfanatos. Pero cuando llegaban los zapatos y los equipos de voluntarios, las dudas desaparecían. Buckner se ganó la reputación de ser una organización que cumplía sus promesas, a diferencia de muchos otros grupos que los directores habían visto.

Esas promesas cumplidas dieron a los países y a los orfanatos la confianza de que Buckner era legítimo y hacía lo que decía que haría. En respuesta, comenzaron a abrir sus puertas a Buckner y a pedir ayuda en otras áreas del cuidado infantil.

El resultado es que la mayoría de los países en los que Buckner tiene hoy una presencia significativa se abrieron gracias a SOS.

Interno/externo
Hoy en día puede parecer extraño, pero durante los primeros nueve años en los que Buckner dirigió SOS, la organización era como un huérfano, pasando de un lugar a otro. A los voluntarios les resultaba difícil saber dónde ir para clasificar los zapatos.

No fue hasta la inauguración del Centro Buckner de Ayuda Humanitaria en 2007 cuando SOS tuvo por fin un hogar. El centro se construyó específicamente para dar cabida a la enorme afluencia de zapatos y calcetines y para gestionar el número de voluntarios que acudían en masa a SOS cada año.

Una vez inaugurado el centro, comenzó a atraer a casi 6000 voluntarios al año que preparan los zapatos para su envío a todo el mundo. Contar con una presencia física, un lugar al que referirse como la “central de zapatos”, impulsó la imagen general y la popularidad del programa tanto dentro de la familia Buckner como fuera de ella.

Otra influencia significativa en el programa de zapatos a lo largo de los años ha sido su aceptación como causa por parte de las estaciones de radio cristianas de todo el país. Literalmente de costa a costa, SOS ha captado la atención de las estaciones de radio y sus audiencias, que son las únicas responsables de recolectar más de un tercio de todos los zapatos donados cada año.

Y esas emisoras y sus oyentes han ido un paso más allá, organizando “viajes misioneros de zapatos” a través de Buckner para visitar a niños de todo el mundo y calzar con zapatos a los más necesitados.

Pero sin duda, la fuerza de SOS sigue estando en las iglesias locales. Desde el principio, en 1999, las iglesias comprendieron la sencillez de la idea: donar un par de zapatos nuevos a un huérfano. ¿Quién no puede hacer eso?

Hoy en día, iglesias de los 50 estados y otros países han organizado campañas de recolección de zapatos durante los últimos 13 años. Esto, a su vez, ha llevado a las iglesias a participar en otros ministerios de Buckner. Cuando Buckner se hizo cargo de la campaña de recolección de zapatos en 1999, teníamos menos de 4,000 iglesias en nuestra base de datos. Hoy en día, ese número supera las 9,000.

Hablando de lo personal
Lo bueno de SOS es que es medible. Es fácil saber si este año hemos recibido más zapatos que el año pasado. Tenemos más categorías estadísticas para medir el programa que la Major League Baseball.

Al recorrer el Centro de Ayuda Humanitaria, uno se sorprende por su nivel de sofisticación. Las cajas están etiquetadas con códigos de barras de alta tecnología. Nuestro equipo puede rastrear una caja en cualquier parte del mundo. La eficiencia del sistema de clasificación rivaliza con las mejores líneas de ensamblaje que ofrecen los fabricantes de automóviles de Detroit. Los pares de zapatos pasan a una velocidad fenomenal. Si lo visita durante los días de mayor actividad, verá montañas de zapatos y cajas de cartón esperando ser enviadas.

Pero también verás a voluntarios rezando mientras clasifican esos zapatos; rezando, no por los zapatos, sino por el niño que pronto los llevará puestos. Los carteles adornan las paredes, sirviendo como recordatorios de que esta no es una cadena de montaje típica.

Sin embargo, no hay nada más personal que la experiencia de arrodillarse frente a un niño y ponerle un par de zapatos nuevos en los pies. Mis favoritos son los zapatos que se iluminan, los que brillan cuando saltas. También provocan risas de alegría.

En noviembre, mi esposa Judy y yo regalamos zapatos a niños de la República Dominicana [véase la página 9]. Era el primer viaje de Judy con Buckner. Durante los 13 años que Buckner lleva recogiendo zapatos, nuestra familia se ha propuesto comprar al menos un par de zapatos (normalmente más) y donarlos a Buckner. Nuestra hija Claire tiene 16 años, por lo que no recuerda ninguna época en la que no regaláramos zapatos.

Hoy en día, Claire es una de las personas más generosas que conozco. El verano pasado, literalmente le regaló los zapatos que llevaba puestos a una niña de Kenia cuando se nos acabaron los zapatos que le quedaban bien a la niña. Estoy convencida de que SOS le ha enseñado a Claire a ser generosa.

Como mínimo, no ha hecho daño.