Big Steps : Shoes for Orphan Souls™ marche la tête haute

Par Scott Collins

C'est une scène que j'observe depuis 13 ans, avant même que Buckner ne reprenne ce qui est aujourd'hui Shoes for Orphan Souls™.

L'équipe missionnaire entre dans un orphelinat où une horde d'enfants surexcités l'attend. C'est le chaos, dans le bon sens du terme. Les cartons posés sur le sol sont déchirés et des mains impatientes en extraient le contenu : des chaussures.

Les bénévoles de la mission, aussi enthousiastes que les enfants qu'ils s'apprêtent à aider, plongent la main dans les chaussures et en retirent des morceaux de papier froissé. Dans une chaussure se trouve le nom d'un enfant : Sergei, Misha, Juan, Carlos. Dans l'autre chaussure se trouve un mot provenant d'un endroit quelconque aux États-Unis, écrit avec amour par un donateur de chaussures de Pennsylvanie, du Tennessee ou de Floride. “ Dieu t'aime. ” “ Je prie pour toi. ”

J'ai observé ce scénario à maintes reprises, de la Russie à la Chine en passant par l'Amérique centrale et même les États-Unis. J'ai pris d'innombrables photos et vidéos de ces bénévoles en mission retirant des chaussettes sales pour les remplacer par des chaussettes propres et neuves et des chaussures flambant neuves.

À chaque fois, je me concentre sur les pieds. Après tout, ce sont les chaussures qui sont mises en avant, donc les pieds sont importants.

Mais aujourd'hui, en repassant ces scènes dans mon esprit, je me rends compte qu'il y a toujours un héros invisible, une autre partie aussi importante que les pieds : les genoux.

Non, on ne met pas de chaussures sur les genoux. Mais sans genoux, on ne met pas de chaussures aux pieds.

Selon les normes mondiales, nos bénévoles Buckner sont riches. Et pourtant, ils sont là, agenouillés aux pieds d'enfants démunis.

Dès le début
Lorsque Ron Harris a lancé “ Shoes for Russian Souls ” (Des chaussures pour les âmes russes) à la radio KCBI de Dallas en 1994, il y voyait un moyen d'apporter une aide immédiate aux orphelins qu'il avait vus livrés à eux-mêmes dans les orphelinats russes. Cinq ans après cette première initiative, Shoes for Russian Souls collectait environ 5 000 paires de chaussures par an.

Mais Harris savait que la station de radio avait atteint ses limites. Comme son signal de diffusion ne couvrait que la région métropolitaine de Dallas/Fort Worth, Harris savait que leur capacité à collecter des chaussures était limitée. Il pensait que le programme pouvait avoir une portée beaucoup plus large.

Les dirigeants de Buckner ont accepté. Ainsi, lorsque Harris a demandé à Buckner s'il était intéressé par la reprise du programme, la réponse positive n'a pas tardé.

KCBI a collecté ses dernières chaussures à l'automne 1998, les a expédiées en Russie et a accueilli une équipe en février 1999, la dernière de la station. Je me suis joint à ce groupe lors du voyage pour voir comment les choses se passaient. Il ne m'a pas fallu longtemps pour réaliser l'ampleur de ce ministère.

Au cours de la première année, Buckner a mis en œuvre deux changements stratégiques. Le premier consistait à avancer la collecte de chaussures de trois mois, de novembre à août. Cela nous laisserait plus de temps pour collecter et expédier les chaussures, garantissant ainsi leur arrivée en Russie à peu près au moment des premières neiges saisonnières.

Nous avons commencé le processus tôt, en prévision du lancement de notre campagne le 1er août. La même année, la législature du Texas a approuvé le tout premier week-end de remise fiscale pour la rentrée scolaire, prévu pour la première semaine d'août.

Dire que nous avons sous-estimé le potentiel serait un euphémisme. Alors que KCBI avait atteint un maximum de 5 000 paires, nous avons décidé de faire preuve d'une grande confiance et de nous fixer un objectif de 10 000 paires pour notre première année. Au 31 août, nous avions collecté 17 500 paires de chaussures, 20 000 paires de chaussettes et plus de $60 000 dollars en espèces.

En novembre 1999, Buckner a organisé son tout premier voyage missionnaire “ Shoes for Russian Souls ” (Des chaussures pour les âmes russes), au cours duquel 83 personnes se sont rendues en Russie pour chausser les pieds des enfants.

Ce succès a conduit à un deuxième changement stratégique au cours de la première année d'exploitation du programme par Buckner : le changement de nom. Conscients de la portée et du potentiel de ce ministère, nous avons changé le nom en “ Shoes for Orphan Souls ” (Des chaussures pour les âmes orphelines), ou SOS. Cela a ensuite conduit à l'extension des collectes de chaussures au-delà du Texas.

Ouvrir les portes
Au cours des 13 dernières années, nous avons utilisé tous les clichés imaginables pour parler de Shoes for Orphan Souls. “ Un pas dans la bonne direction. ” “ Mettre le pied à l'étrier. ” “ Si la chaussure vous va... ”

Mais la meilleure et la plus descriptive pourrait être “ mettre un pied dans la porte ”.”

Depuis 1999, SOS a fourni des chaussures à plus de 2,5 millions d'enfants à travers le monde. Ajoutez à cela quelques millions de chaussettes, et l'impact sur la vie des enfants est exponentiel.

Pour de nombreux enfants qui ont reçu une nouvelle paire de chaussures au fil des ans, ces chaussures ont été la première chose qu'ils ont réellement possédée dans leur vie. Les directeurs d'orphelinats ont souvent exprimé leur scepticisme initial lorsque Buckner a promis de nouvelles chaussures pour chaque enfant des orphelinats. Mais lorsque les chaussures et les équipes de bénévoles sont arrivées, le doute s'est dissipé. Buckner s'est forgé la réputation d'une organisation qui tient ses promesses, contrairement à de nombreux groupes que les directeurs avaient connus auparavant.

Ces promesses tenues ont donné aux pays et aux orphelinats la certitude que Buckner était une organisation légitime et qu'elle tenait ses engagements. En réponse, ils ont commencé à ouvrir leurs portes à Buckner et à solliciter son aide dans d'autres domaines liés à la prise en charge des enfants.

Le résultat est que la plupart des pays où Buckner est aujourd'hui très présent se sont ouverts grâce à SOS.

Interne/externe
Cela peut sembler étrange aujourd'hui, mais pendant les neuf premières années où Buckner a dirigé SOS, l'organisation était elle-même une orpheline, passant d'un endroit à l'autre. Il était difficile pour les bénévoles de savoir où aller pour trier les chaussures.

Ce n'est qu'avec l'ouverture du Buckner Center for Humanitarian Aid Center en 2007 que SOS a enfin trouvé un foyer. Le centre a été construit spécialement pour accueillir l'afflux massif de chaussures et de chaussettes et pour gérer le nombre de bénévoles qui affluent chaque année vers SOS.

Une fois ouvert, le centre a commencé à attirer près de 6 000 bénévoles par an qui préparent les chaussures pour leur expédition dans le monde entier. Le fait d'avoir une présence physique, un lieu pouvant être considéré comme le “ centre des chaussures ”, a renforcé l'image globale et la popularité du programme tant au sein de la famille Buckner qu'à l'extérieur.

Au fil des ans, le programme de collecte de chaussures a également été fortement influencé par son adoption comme cause par les stations de radio chrétiennes à travers le pays. Littéralement d'un océan à l'autre, SOS a conquis les stations de radio et leurs auditeurs qui, à eux seuls, sont responsables de la collecte de plus d'un tiers de toutes les chaussures données chaque année.

Ces stations et leurs auditeurs sont allés encore plus loin en organisant, par l'intermédiaire de Buckner, des “ voyages missionnaires pour distribuer des chaussures ” afin de rendre visite à des enfants dans le monde entier et de chausser ceux qui en avaient besoin.

Mais il ne fait aucun doute que la force de SOS réside dans les églises locales. Dès le début, en 1999, les églises ont compris la simplicité de l'idée : faire don d'une paire de chaussures neuves à un orphelin. Qui ne peut pas faire cela ?

Aujourd'hui, des églises dans les 50 États américains et dans d'autres pays ont organisé des collectes de chaussures au cours des 13 dernières années. Cela a conduit les églises à s'impliquer dans divers autres ministères de Buckner. Lorsque Buckner a repris la collecte de chaussures en 1999, notre base de données comptait moins de 4 000 églises. Aujourd'hui, ce nombre dépasse les 9 000.

Devenir personnel
Ce qui est intéressant avec SOS, c'est que c'est mesurable. Il est facile de savoir si nous avons reçu plus de chaussures cette année que l'année dernière. Nous avons plus de catégories statistiques pour mesurer le programme que la Ligue majeure de baseball.

En parcourant le centre d'aide humanitaire, vous serez surpris par son niveau de sophistication. Les boîtes sont étiquetées avec des codes-barres high-tech. Notre équipe peut suivre une boîte partout dans le monde. L'efficacité du système de tri rivalise avec les meilleures chaînes de montage des constructeurs automobiles de Detroit. Les paires de chaussures défilent à une vitesse phénoménale. Si vous visitez le centre pendant les jours de pointe, vous verrez des montagnes de chaussures et de boîtes en carton en attente d'expédition.

Mais vous verrez aussi des bénévoles prier tout en triant ces chaussures ; prier, non pas pour les chaussures, mais pour l'enfant qui les portera bientôt. Des affiches ornent les murs, rappelant qu'il ne s'agit pas d'une chaîne de montage classique.

Pourtant, rien n'est plus personnel que l'expérience de s'agenouiller devant un enfant et de lui mettre une nouvelle paire de chaussures aux pieds. Mes préférées sont les chaussures lumineuses, celles qui scintillent quand on sautille. Elles provoquent aussi des rires joyeux.

En novembre, ma femme Judy et moi avons donné des chaussures à des enfants en République dominicaine [voir page 9]. C'était le tout premier voyage de Judy avec Buckner. Depuis 13 ans que Buckner collecte des chaussures, notre famille s'efforce d'acheter au moins une paire de chaussures (généralement plus) et de les donner à Buckner. Notre fille Claire a 16 ans, elle ne se souvient donc pas d'une époque où nous ne donnions pas de chaussures.

Aujourd'hui, Claire est l'une des personnes les plus généreuses que je connaisse. L'été dernier, elle a littéralement donné les chaussures qu'elle portait à une enfant au Kenya lorsque nous avons manqué de chaussures à la taille de cette dernière. Je suis convaincue que SOS a appris à Claire à donner.

Au moins, cela n'a pas fait de mal.