Un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, âgé de 91 ans, se souvient de ses expériences de guerre.

Avec un peu plus d'un million d'anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale encore en vie aux États-Unis, les célébrations de la Journée des anciens combattants prennent de plus en plus d'importance. Joe Tarpley, ancien combattant de l'Army Air Corps, a passé 20 ans dans l'armée, notamment en servant avec dévouement dans trois guerres.

Tarpley, aujourd'hui âgé de 91 ans, s'est engagé dans l'armée à l'âge de 20 ans dans le programme d'aviation de l'armée de terre en 1943. Plus tard, il a été rappelé au service actif dans l'armée de l'air en Corée et au Vietnam.

“ Quand je repense à mes 20 années passées dans l'armée, je suis fier et je garde la tête haute ”, a-t-il déclaré. “ Mon service militaire a eu une influence profonde sur les années qui ont suivi, pendant lesquelles j'ai servi ma propre famille et ma communauté. ”

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Joe et son équipage de B24 Liberator ont effectué des missions de combat contre des cibles allemandes à partir d'une petite base située à seulement 16 km à l'intérieur des terres depuis la mer du Nord, en Angleterre. Peu après la bataille des Ardennes, son équipage était prêt à entrer en action avec le B29 Superfortress, un avion beaucoup plus grand.

“ Mais ensuite, la bonne nouvelle est arrivée ”, dit-il. “ La guerre avec le Japon était terminée. La plupart d'entre nous avons été affectés à des fonctions d'entraînement jusqu'à notre retour à l'état inactif à la fin octobre 1945. ”

Au cours des six années suivantes, il a enseigné dans l'ouest du Texas et a suivi des études supérieures dans le cadre du GI Bill. Il a d'abord enseigné dans deux lycées pendant trois ans, puis a commencé à enseigner à l'université Hardin-Simmons, puis dans un établissement d'enseignement supérieur du Texas.

En juin 1951, alors que la guerre en Corée s'intensifiait, Tarpley fut rappelé au service actif dans l'armée de l'air en tant que spécialiste de l'éducation. Il fit partie du personnel et du corps enseignant de l'Air Command and Staff College de la base aérienne Maxwell à Montgomery, en Alabama, pendant cinq ans, avant d'être affecté pendant un an à la Force de défense islandaise à Keflavik en tant qu'officier instructeur.

Il a ensuite passé trois ans au Pentagone, où il a été le premier responsable du projet de mise à jour de la loi sur le ROTC (Reserve Officers' Training Corps) régissant à la fois l'armée de terre et l'armée de l'air américaines.

En 1967, alors que Tarpley approchait de la retraite en tant que lieutenant-colonel, il reçut l'ordre de se présenter à la base aérienne de Tan Son Nhut, juste à l'extérieur de Saigon, pour servir dans la Septième Armée de l'air. Il occupa le poste de coordinateur de la Division d'action civique dans dix bases aériennes du Sud-Vietnam.

“ Nous étions à la pointe de la construction nationale ”, a-t-il déclaré. “ En résumé, nous avons aidé la communauté locale à s'aider elle-même. Cela m'a procuré la plus grande satisfaction professionnelle que j'ai connue au cours de mes 20 années de service actif. ”

En avril 1968, Tarpley prit sa retraite de l'armée de l'air avec le grade de lieutenant-colonel. Il passa les 18 années suivantes comme membre du département d'anglais du San Antonio Community College.

Après avoir pris sa retraite, il a “ attrapé le virus de l'écriture ”, dit-il. Il en a résulté 17 livres et brochures, tant fictionnels que non fictionnels.

Tarpley et sa défunte épouse, Martha, ont été mariés pendant 58 ans avant le décès de cette dernière en 2013. Il a quitté San Antonio pour s'installer à Calder Woods en avril dernier afin de se rapprocher de sa famille, qui vit à Beaumont.

Calder Woods rendra hommage à tous les anciens combattants mardi matin à 10h30 avec un salut militaire, une cérémonie du drapeau et de la musique patriotique.