Contre toute attente

Par Shawn Spurrier
Photos par Chelsea Quackenbush

Tous les samedis après-midi, Dustin Haley étudie dans un café local, parmi de nombreux autres étudiants qui font de même. Comme tout jeune de 22 ans, il aime courir, être dehors, regarder des films et passer du temps avec ses amis. Il est spirituel et accueillant. Dustin Haley est un citoyen aussi bien intégré et productif qu'on peut l'espérer.

Ce qui rend cette image encore plus frappante, c'est que Dustin venait d'un milieu où les chances de réussite étaient minces. Sa mère luttait contre la toxicomanie, ce qui a conduit à son retrait de son foyer et à son placement en famille d'accueil.

“ Tu peux retourner chez tes parents s'ils font ce qu'ils doivent faire... mais elle n'a jamais réussi à se reprendre en main. ”

Au cours des huit années suivantes, Dustin allait vivre avec ce qui semblait être un défilé incessant de parents, de familles d'accueil et de foyers pour enfants. Son parcours l'a conduit d'Amarillo, au Texas, où il est né, jusqu'au Nebraska, puis à Dallas et enfin à Lubbock, où ses sœurs faisaient leurs études.

“ J'ai vécu avec 13 familles différentes en l'espace de huit ans et j'ai fréquenté 10 écoles différentes. ” Sur un ton plus léger, il ajoute : “ J'ai désormais 13 points de vue différents sur la manière d'élever des enfants, alors que la plupart des gens n'en ont qu'un seul. ”

La réalité déchirante du système d'accueil familial est que de nombreux enfants sont ballottés d'un foyer à l'autre, souvent sans que l'on se soucie vraiment des conséquences négatives que cela peut avoir sur eux. À terme, ils atteignent l'âge limite pour rester dans le système et se retrouvent livrés à eux-mêmes pour se construire une vie sans aucun soutien.

Tout au long de ses années passées en famille d'accueil, Dustin a connu bon nombre des difficultés et des inégalités auxquelles sont souvent confrontés les enfants placés. Mais il avait en lui une volonté farouche de réussir et a trouvé le moyen de s'affranchir de ces difficultés en se consacrant corps et âme à ses études.

“ J'ai beaucoup étudié et je suis resté très discret. C'était en quelque sorte ma façon de m'échapper de ce mode de vie ”, explique-t-il. “ Ayant grandi dans des familles d'accueil, j'ai toujours utilisé l'éducation comme un moyen d'échapper à ce qui se passait autour de moi, car c'était la seule chose dans ma vie que je pouvais contrôler. ”

Peu avant son seizième anniversaire, Dustin a emménagé au Buckner Children's Home à Lubbock. Là-bas, il a trouvé le soutien du personnel de Buckner, ainsi qu'une stabilité et une égalité avec les autres enfants qu'il n'avait pas connues dans la plupart des foyers où il avait vécu. Il a noué des relations qui ont eu un impact durable, notamment avec le personnel, les assistants sociaux et les mentors.

“ En termes de qualité, c'était bien mieux que certaines familles d'accueil ”, dit-il. “ J'ai noué des liens très étroits avec les gens du bureau, en particulier. Je suis toujours en contact avec certains administrateurs et travailleurs sociaux. (Buckner) a été une bonne expérience dans l'ensemble. ”

Il garde un excellent souvenir de Nathan Hoover, son responsable de dossier, et des membres du personnel Cassie Thomas et Kami Jackson, avec qui il pouvait toujours discuter. Il y a passé les deux dernières années du lycée.

Les efforts consentis par Dustin dans ses études ont commencé à porter leurs fruits et, après avoir obtenu son diplôme, il a quitté le Buckner Children's Home pour s'installer à Austin afin de poursuivre ses études en kinésiologie à l'université du Texas. Au cours de sa dernière année, il a participé au programme Archer Fellowship, qui sélectionne des étudiants du système universitaire du Texas et les place dans des cours et des stages à Washington, DC.

Dustin a pu mettre à profit son expérience du système d'accueil familial dans le cadre d'un stage au Congressional Coalition on Adoption Institute, qui informe les membres du Congrès sur la législation ayant une incidence sur les politiques d'accueil familial et d'adoption.

“ C'était cool de voir l'autre côté des choses. Je m'intéresse à la politique et aux politiques publiques. Je peux m'imaginer faire quelque chose dans ce domaine un jour. ”

En mai dernier, à son retour de Washington, D.C., Dustin a été l'un des cinq étudiants diplômés invités à prendre la parole lors de la cérémonie de remise des diplômes de l'université du Texas, un moment qu'il qualifie de “ stressant ”.”

“ J'ai expliqué comment on peut toujours créer une famille avec ses amis. Étant placé en famille d'accueil, je n'avais pas vraiment la famille que les autres ont, alors mes amis sont vraiment ma famille et les personnes sur lesquelles je compte. ”

Dustin a prononcé ce discours un samedi et a déménagé à Dallas le lundi suivant pour étudier à l'université du Texas Southwestern. Il prépare actuellement un doctorat en kinésithérapie. Il a choisi d'étudier la kinésithérapie parce qu'il aime aider les gens. Il explique que les kinésithérapeutes passent plus de temps en tête-à-tête avec leurs patients que les autres professionnels de santé. Il espère se spécialiser en pédiatrie et travailler dans un hôpital pour enfants.

Depuis son déménagement à Dallas, Dustin s'est déjà porté volontaire pour des événements organisés par Buckner International consacrés au placement familial et prévoit de travailler avec des défenseurs du placement familial par l'intermédiaire de la CASA (Court Appointed Special Advocate Association). À l'avenir, il espère devenir parent d'accueil.

Quand on discute avec Dustin, on comprend tout de suite que la communauté est importante pour lui. Il attribue sa réussite à sa motivation intérieure, au soutien de ses amis, qu'il considère comme sa famille, à ses sœurs biologiques, avec lesquelles il entretient des relations étroites, et à quelques bons mentors qui l'ont aidé à atteindre ses objectifs.

Son conseil aux enfants placés en famille d'accueil est le suivant : “ Prenez vos études au sérieux. La vie est tellement plus difficile sans elles. Et demandez de l'aide, ce n'est pas une honte. ” Il ajoute également : “ Trouvez quelqu'un dans votre entourage qui puisse vous guider ou simplement être là pour vous. Avoir un adulte responsable, stable et de confiance dans votre vie est vraiment utile. ”

En outre, il encourage les futurs parents d'accueil et les nouveaux parents d'accueil à “ faire preuve de patience et à se mettre à leur place. Imaginez devoir déménager cinq, dix ou vingt fois. Tout ce dont un enfant a besoin, c'est d'amour et de quelqu'un qui reste à ses côtés. ”