Dépoussiérer le casque de chantier : des ingénieurs à la retraite partagent leur savoir-faire sur les nouvelles constructions

Lorsque le jeune Bob Gloyna assemblait les allumettes en bois jetées par son père pour construire des ponts et des bâtiments miniatures, le prix moyen de l'essence était de 19 cents le gallon.

Alors que Roger Owens finançait lui-même ses études à l'université Texas Tech afin d'obtenir un diplôme d'ingénieur électricien, l'Allemagne envahissait la Pologne et le Japon attaquait Pearl Harbor.

Jim Baker a pataugé dans la neige pour vérifier la tension des lignes électriques rurales pour une entreprise d'ingénierie électrique à Des Moines, dans l'Iowa, alors que Marvel réintroduisait le super-héros Captain America.

Lorsque Howard Wilson obtint son diplôme en génie électrique à l'université d'État du Michigan et fut commissionné dans l'armée de réserve américaine, les États-Unis commencèrent à développer la bombe à hydrogène.

Ray Horton travaillait comme apprenti charpentier lorsque les grands magasins ont vendu des produits Tupperware pour la première fois.

À eux tous, ces hommes aujourd'hui à la retraite cumulent plus de 230 ans d'expérience dans les domaines de l'ingénierie et de la construction. Ils ont conçu des usines de transformation à l'étranger, câblé des comtés entiers pour l'électricité, construit plus de 100 églises à travers le Texas et développé des réseaux autoroutiers dans tout le pays.

L'ingénierie n'est pas seulement ce qu'ils faisaient, c'est ce qu'ils sont.

Aujourd'hui, les résidents de Buckner Villas à Austin dépoussièrent leurs casques de chantier grâce à Hill & Wilkinson General Contractors, l'entreprise de construction basée à Richardson qui gère le projet d'agrandissement de GreenRidge Independent Living. L'équipe de construction se rend régulièrement au Men's Coffee, donnant ainsi aux résidents l'occasion d'examiner les derniers plans de l'agrandissement.

Lorsqu'ils ne discutent pas des plans avec l'équipe, de nombreux résidents se rassemblent souvent à la fenêtre du quatrième étage pour observer les travaux en temps réel.

“ Regarder la construction et rendre visite aux ouvriers est le meilleur divertissement au monde ”, a déclaré Owens, âgé de 97 ans, qui a travaillé dans l'ingénierie pendant 48 ans avant de rendre sa licence à l'âge de 85 ans. “ Ils font du bon travail. Ils ne savent pas que nous les observons et les jugeons. ”

Les réunions ont commencé lorsque plusieurs résidents ont approché le directeur général de Buckner Villas, Doyle Antle, et lui ont demandé si Hill & Wilkinson serait disposé à les rencontrer. Plus de 20 résidents ont assisté à la première réunion.

“ Ils sont très impliqués ”, a déclaré Bob Sharp, directeur général de Hill & Wilkinson. “ Tout le monde est curieux. La plupart d'entre eux ont simplement des questions à nous poser. ”

Sharp et Zach Sienkiel, ingénieur de projet, ont apporté des piles de plans et de rendus pour que les hommes puissent les examiner lors de la première réunion.

“ On nous demande souvent : ‘Vous avez presque fini ?’ et ‘Dépêchez-vous !’ ”, raconte Sienkiel en riant. “ Mais lors de cette première réunion, nous sommes arrivés sans véritable ordre du jour et nous avons simplement répondu aux questions pendant toute la durée de la réunion. ”

Plus que tout, ces réunions offrent aux résidents un espace où ils peuvent se faire entendre dans un domaine où ils peuvent avoir l'impression d'être oubliés.

“ Le secteur de la construction a marqué toute ma carrière ”, explique Gloyna, âgée de 86 ans. “ Si je le pouvais, j'y retournerais sans hésiter, mais mon âge m'en empêche. J'ai récemment vu dans le journal une annonce pour un poste d'assistant chef de projet, et si j'avais 20 ans de moins, je postulerais sans hésiter ! ”

Au fil des ans, ces hommes ont vu leur métier changer radicalement. De l'intégration de la technologie à l'acceptation des femmes, les cabinets d'ingénierie d'aujourd'hui ne ressemblent plus guère à ceux du milieu du XXe siècle. Pourtant, le lien qui unit ces hommes à leurs homologues modernes reste indéfectible.  

“ Un ingénieur est un type bizarre, ou une fille bizarre maintenant ! ” s'exclama Owens, rayonnant. “ Ils doivent savoir comment ça marche. C'est une passion pour eux. Et ils doivent savoir comment expliquer à quelqu'un d'autre comment faire. Je pense que les ingénieurs d'aujourd'hui sont meilleurs que nous ne l'étions. Maintenant, ils ont des ordinateurs dans leurs poches ! ”

Horton, âgé de 87 ans, est particulièrement investi dans le projet d'agrandissement. Son fils, Sonny, est l'entrepreneur dont l'entreprise est chargée de couler tout le béton nécessaire à l'agrandissement.

“ Je suis très fier de lui ”, a déclaré Horton. “ Il a écouté. Il a été attentif. Je lui ai appris à travailler. ”

Pour la prochaine génération d'ingénieurs, les hommes conseillent avant tout de faire le travail et de le faire bien.

“ Vous faites les dessins, puis vous construisez les coquins, et ensuite vous continuez ”, a déclaré Baker, âgé de 97 ans.

“ Ce sont les détails qui font la différence ”, ajoute Gloyna. “ N'importe qui peut poser des brosses à rouleaux, mais seul celui qui prête attention aux détails réussit vraiment son travail. ”

En incluant les hommes dans le projet de construction, ils peuvent servir de “ liaison ” entre les autres résidents et le personnel de construction, explique Antle. Ils peuvent ainsi encourager la sécurité autour du chantier et tenir tout le monde informé des changements à prévoir pendant le projet.

“ Je pense que ”proactif“ est le mot juste ”, a déclaré Antle. « Ce qu'ils font, c'est impliquer les résidents dans un environnement contrôlé. Cette approche permet aux résidents d'en parler et de faire passer le message sur la sécurité. Ils veilleront les uns sur les autres. »

L'agrandissement de GreenRidge devrait être achevé en 2018 et comprendra un parking souterrain pour les résidents, une salle à manger agrandie et un salon de beauté, une salle de cinéma complète, un café rénové et 69 nouveaux appartements pour personnes autonomes. Hill & Wilkinson gère également l'agrandissement de Buckner Calder Woods à Beaumont, dont l'ouverture est prévue début 2018.