Evelyn Lord : Briser le plafond de verre

Récit de Lauren Hollon Sturdy
Photographie par Chelsea Quackenbush

Evelyn Lord est le genre de femme que les petites filles intelligentes veulent devenir quand elles seront grandes. Elle a tout eu : un long mariage heureux, une carrière prestigieuse, cinq enfants et d'innombrables aventures tout au long de sa vie.

Aujourd'hui, elle vit à Calder Woods, à Beaumont, où la plupart des gens la connaissent comme l'ancienne maire de la ville. En fait, selon un article publié en 1994 dans le Houston Chronicle, elle a été la première femme maire de Beaumont, et elle sait bien tout le chemin parcouru par les femmes en politique. Elle a contribué à briser ce plafond de verre.

La place d'une femme

Elle a grandi en entendant des opinions étroites sur la place des femmes. Son père, un immigrant d'origine autrichienne, croyait que la vie des femmes devait être consacrée à trois choses : “ Kinder, Küche, Kirche ”, c'est-à-dire “ les enfants, la cuisine, l'église ”.”

La mère d'Evelyn, originaire de la Nouvelle-Angleterre et très traditionnelle, n'approuvait pas non plus son intérêt pour la “ politique sale ”. Ainsi, lorsqu'Evelyn remporta sa première victoire politique (elle fut élue présidente de sa classe à l'université), elle perdit son argent de poche pendant trois mois.

“ Quand j'ai été élue sénatrice de l'État du Delaware quelques années plus tard, ils ne sont pas venus assister à ma prestation de serment ”, a-t-elle déclaré. “ Ils m'ont toutefois envoyé un cadeau. Il s'agissait du badge ‘ Votez NON au droit de vote des femmes ’ de mon grand-père. Je donne des cours de communication, et voilà un bel exemple de communication. ”

Ce bouton devint un talisman qu'elle épinglait fidèlement chaque jour sous son col. Elle gardait la main dessus lorsqu'elle prenait la parole à la Chambre des sénateurs, imaginant ce que son grand-père aurait pensé s'il avait pu la voir là.

“ Je sais qu'ils s'inquiétaient pour moi, car la politique était corrompue à l'époque, en particulier à New York et à Boston, où la mafia était impliquée ”, a-t-elle déclaré. “ Et d'autant plus que j'étais mère de jeunes enfants. ”

Cela a pris des années, mais ses parents ont fini par changer d'avis et lui ont dit qu'elle les rendait fiers.

Bonheur conjugal

Son mari, Sam, avait une vision plus progressiste du rôle des femmes. Il ne se considérait pas comme le chef de famille. Evelyn ne se considérait pas non plus comme la chef. Au contraire, leur mariage était défini par un sentiment de partenariat. Ils se sacrifiaient l'un pour l'autre et faisaient des objectifs de l'autre une priorité tout au long de leur vie commune.

Ils se sont rencontrés en 1945 et se sont mariés jeunes. Sam était diplômé en génie chimique de l'université Tufts et occupait un bon poste de chimiste dans un laboratoire DuPont dans le New Jersey, tandis qu'Evelyn travaillait comme comptable. Au bout d'un peu plus d'un an, Evelyn a convaincu Sam de quitter son emploi et de poursuivre le rêve qu'il pensait avoir abandonné : obtenir son doctorat au MIT. Ils ont déménagé dans le Massachusetts et ont eu leurs deux premiers enfants.

Sam obtint son diplôme en 1952 et DuPont souhaitait le voir revenir dans ses laboratoires. Ils déménagèrent dans le Delaware, où Evelyn eut trois autres enfants, suivit des cours du soir pendant cinq ans pour obtenir une maîtrise et devint présidente d'une nouvelle section de la Ligue des femmes électrices.

Son travail au sein de la Ligue attira l'attention des républicains et des démocrates et lui valut d'être élue au Sénat de l'État du Delaware. Evelyn occupa ce poste de 1962 à 1964 — elle était l'une des 33 seules femmes sénatrices d'État à l'époque dans l'ensemble des États-Unis — et Sam commença à essuyer des critiques au travail en raison de la carrière naissante de sa femme.

“ Ses collègues lui envoyaient des courriers adressés à ‘ M. Evelyn Lord ’ – pas ‘ Dr Samuel Lord ’, mais ‘ M. Evelyn ’, raconte-t-elle. ” Je lui demandais : “ Chéri, ça ne te dérange pas ? ‘ Et il répondait : ’ Non, ce n'est pas mon problème, c'est le leur. ‘ Il m'a toujours beaucoup soutenue. ’

Lorsque DuPont a muté Sam dans le Kentucky, juste après qu'Evelyn ait perdu de peu l'élection à la mairie de Wilmington, dans le Delaware, elle a décidé de prendre le temps d'obtenir son diplôme de droit à l'université de Louisville. Elle avait le soutien total de Sam et, ensemble, ils ont organisé leur vie de manière à ce qu'elle puisse suivre les cours, même avec cinq enfants âgés de 6 à 18 ans.

“ C'est à cette époque que Sam était formidable ”, dit-elle. “ Je me levais à 4 heures du matin pour aller tôt à la faculté de droit et faire mes devoirs. Il réveillait les enfants et les accompagnait à l'autobus scolaire, et je rentrais des cours à temps pour être là quand les enfants rentraient de l'école. ”

Elle a obtenu son diplôme de droit en 1969 et, deux ans plus tard, DuPont les a envoyés à Londonderry, en Irlande du Nord. Même dans un pays étranger, Evelyn a trouvé le moyen de s'impliquer. Elle a fourni des repas à des personnes confinées chez elles, fait du bénévolat dans un hôpital local, présidé un groupe local de Save the Children et rédigé une chronique hebdomadaire pour un journal américain.

Au milieu des années 70, ils déménagèrent à Beaumont, où Sam était directeur d'usine et Evelyn fut élue deux fois au conseil municipal. Alors qu'elle commençait à préparer sa première campagne pour devenir maire de Beaumont, Sam apprit qu'il était muté en Irlande du Nord. Il était très malheureux à l'idée de déménager et faillit prendre sa retraite pour qu'Evelyn puisse rester, mais elle le rassura et ils traversèrent à nouveau l'Atlantique.

Ils sont retournés à Beaumont après que Sam ait pris sa retraite en 1988 et qu'Evelyn ait enfin eu l'occasion de se présenter à la mairie. Elle a exercé trois mandats de deux ans et un mandat d'un an entre 1990 et 2004. Elle et Sam ont également siégé ensemble dans des dizaines de conseils d'administration, de comités et de conseils municipaux tout au long de leurs années à Beaumont.

“ J'ai été une femme extrêmement chanceuse ”, a-t-elle déclaré. “ Je le sais. Nous avons chacun épousé une personne qui a reçu plus de l'autre que ce à quoi elle s'attendait réellement. Dans ma famille, mon père était dominant. Dans sa famille, sa mère était malade et son père s'occupait donc de toutes les tâches ménagères. Je m'attendais donc à devoir en faire beaucoup plus et il ne s'attendait pas à ce que j'en fasse autant.

“ Je me souviens d'un exemple qui illustre parfaitement notre relation lorsque nous sortions ensemble. Un samedi, il est venu chez moi et m'a trouvée à quatre pattes en train de récurer le sol de la cuisine. Il m'a dit : ‘ Qu'est-ce que tu fais ? Tu as un frère ! ’ Puis il a retroussé ses manches et a fini de nettoyer le sol. C'était tout à fait Sam. ”

Ils ont été mariés pendant 63 ans, jusqu'à son décès en mai 2011.

‘ Vous obtenez ce que vous recherchez ’

Même si sa carrière politique est terminée, le service public coule dans les veines d'Evelyn. Aujourd'hui, elle siège à 14 conseils d'administration et participe en moyenne à trois réunions par semaine.

Sa sagesse et son expérience la rendent indispensable aux conseils d'administration de United Way, de l'Armée du Salut, des conseils des Boy Scouts et Girl Scouts of America, de l'Evelyn M. Lord Teen Court et de nombreuses autres fondations, comités, musées et organisations. En même temps, elle dit savoir quand il faut prendre du recul et laisser la prochaine génération de leaders faire son travail.

“ J'ai été présidente de la plupart des conseils d'administration dont je fais partie, alors maintenant, c'est plutôt amusant de m'asseoir là et de m'entraîner à garder le silence ”, a-t-elle déclaré. “ C'est parfois difficile. Parce qu'en réalité, on voit l'histoire se répéter. Et on essaie de ne pas leur dire : ‘ Vous allez le regretter si vous faites ça, parce que ça ne marchera pas ! ’, car j'ai appris que parfois, ça marche pour quelqu'un d'autre. Les choses changent. Les jeunes ont une nouvelle façon de voir les choses, et parfois, il est temps pour nous de prendre du recul et, lorsqu'on nous le demande, de donner quelques conseils. ”

Bien sûr, sa vie n'est pas uniquement consacrée au travail. Elle et son chat ont un rituel quotidien qui leur permet de profiter des petits plaisirs simples de la vie.

“ Pour me détendre et me relaxer – cela peut paraître fou –, tous les après-midis à 16 heures, je m'assois et je regarde ‘ Judge Judy ’. Elle dit des choses horribles. Si quelqu'un agissait ainsi au tribunal, il serait rapidement renvoyé. En tant qu'avocat, je trouve cela hilarant. Et le chat vient toujours à 16 heures, s'assoit sur mes genoux et me couvre de poils. C'est ma pause détente de la journée. ”

Elle prévoit d'écrire un jour ses mémoires, qui seront sans aucun doute passionnants, avec ses récits sur le sexisme en politique, les attentats à la bombe de l'IRA dans son épicerie locale en Irlande et ses missions bénévoles avec Radio Free Europe à Berlin-Est, pour n'en citer que quelques-uns. D'ici là, elle continue à faire ce qu'elle fait le mieux : trouver des endroits où elle peut apporter sa contribution et des moyens d'améliorer sa communauté.

“ Ils vous posent toujours des questions sur les plafonds de verre et tout ça. Je pense que vous obtenez ce que vous recherchez. ”