Evelyn Lord: Vượt qua rào cản vô hình

Câu chuyện của Lauren Hollon Sturdy
Ảnh chụp bởi Chelsea Quackenbush

Evelyn Lord là kiểu phụ nữ mà những cô bé thông minh mong muốn trở thành khi lớn lên. Cô đã có tất cả: một cuộc hôn nhân dài lâu và đầy tình yêu, một sự nghiệp rực rỡ, năm người con và vô số cuộc phiêu lưu trên hành trình của mình.

Hiện nay, bà gọi Calder Woods ở Beaumont là quê hương của mình, và hầu hết mọi người ở đó đều biết bà là cựu thị trưởng của thành phố đó. Thực tế, theo một bài báo năm 1994 trên Houston Chronicle, bà là nữ thị trưởng đầu tiên của Beaumont, và bà hiểu rõ phụ nữ đã tiến xa đến đâu trong lĩnh vực chính trị. Bà đã góp phần phá vỡ trần kính đó.

Vị trí của người phụ nữ

Cô lớn lên trong môi trường nơi quan điểm hẹp hòi về vai trò của phụ nữ được coi là chuẩn mực. Cha cô, một người nhập cư gốc Áo, tin rằng cuộc đời phụ nữ nên dành cho ba điều: “Kinder, Küche, Kirche,” tức là “con cái, bếp núc, nhà thờ.”

Mẹ của Evelyn, một người phụ nữ truyền thống vùng New England, cũng không ủng hộ sở thích của cô đối với “chính trị bẩn thỉu”. Vì vậy, khi Evelyn giành được chiến thắng chính trị đầu tiên của mình - cô được bầu làm chủ tịch lớp ở trường đại học - cô đã bị cắt tiền tiêu vặt trong ba tháng.

“Khi tôi được bầu làm thượng nghị sĩ bang Delaware vài năm sau đó, họ không đến dự lễ nhậm chức của tôi,” bà nói. “Họ có gửi cho tôi một món quà. Đó là chiếc nút cài áo ‘Bỏ phiếu KHÔNG cho quyền bầu cử của phụ nữ’ của ông nội tôi. Tôi giảng dạy về giao tiếp, và đây chính là một ví dụ về giao tiếp cho bạn.”

Nút áo trở thành một vật may mắn mà cô luôn cẩn thận ghim dưới cổ áo mỗi ngày. Cô luôn đặt tay lên nó khi phát biểu tại phiên họp của Thượng viện bang, tưởng tượng xem ông nội cô sẽ nghĩ gì nếu ông có thể thấy cô ở đó.

“Tôi biết họ lo lắng cho tôi, vì chính trị lúc đó rất bẩn thỉu, đặc biệt là ở New York và Boston, nơi mafia có liên quan,” cô nói. “Và đặc biệt là vì tôi là một người mẹ có con nhỏ.”

Đã mất nhiều năm, nhưng cuối cùng cha mẹ cô cũng đã thay đổi suy nghĩ và nói rằng cô đã làm họ tự hào.

Hạnh phúc hôn nhân

Chồng cô, Sam, có quan điểm tiến bộ hơn về vai trò của phụ nữ. Anh không coi mình là người đứng đầu gia đình. Evelyn cũng không coi mình là người đứng đầu. Thay vào đó, tinh thần hợp tác đã định hình cuộc hôn nhân của họ. Họ hy sinh cho nhau và luôn đặt mục tiêu của nhau lên hàng đầu trong suốt cuộc sống chung.

Họ gặp nhau vào năm 1945 và kết hôn khi còn trẻ. Sam tốt nghiệp Đại học Tufts với bằng cử nhân kỹ thuật hóa học và có công việc tốt tại một phòng thí nghiệm của DuPont ở New Jersey, trong khi Evelyn làm kế toán. Sau hơn một năm, Evelyn thuyết phục Sam từ bỏ công việc và theo đuổi giấc mơ mà anh nghĩ đã từ bỏ: lấy bằng tiến sĩ tại MIT. Họ chuyển đến Massachusetts và có hai đứa con đầu lòng.

Sam tốt nghiệp vào năm 1952 và DuPont muốn anh quay lại làm việc tại các phòng thí nghiệm của họ. Họ chuyển đến Delaware, nơi Evelyn sinh thêm ba đứa con, dành năm năm theo học các lớp buổi tối để lấy bằng thạc sĩ và trở thành chủ tịch của một chi nhánh mới của Liên đoàn Phụ nữ Bầu cử.

Công việc của bà với Liên đoàn đã thu hút sự chú ý của cả đảng Cộng hòa và Dân chủ, và dẫn đến việc bà được bầu vào Thượng viện bang Delaware. Evelyn phục vụ từ năm 1962 đến 1964 — bà là một trong số 33 nữ thượng nghị sĩ bang trên toàn nước Mỹ vào thời điểm đó — và Sam bắt đầu gặp phải sự chỉ trích tại nơi làm việc vì sự nghiệp đang phát triển của vợ mình.

“Các đồng nghiệp của anh ấy thường gửi cho anh ấy những thứ qua bưu điện với địa chỉ ‘Ông Evelyn Lord’ – không phải ‘Bác sĩ Samuel Lord’, mà là ‘Ông Evelyn’,” cô nói. “Và tôi nói, ‘Em yêu, điều đó không làm anh phiền sao?’ Và anh ấy nói, ‘Không, đó không phải là vấn đề của anh, mà là vấn đề của họ.’ Anh ấy rất ủng hộ tôi.”

Khi DuPont chuyển Sam đến Kentucky ngay sau khi Evelyn thua sát nút trong cuộc bầu cử thị trưởng thành phố Wilmington, bang Delaware, cô quyết định dành thời gian để lấy bằng luật tại Đại học Louisville. Cô nhận được sự ủng hộ hoàn toàn từ Sam và cùng nhau, họ sắp xếp cuộc sống sao cho cô có thể tham gia các lớp học, dù có năm đứa con với độ tuổi từ lớp một đến lớp 12.

“Đó là lúc Sam thật tuyệt vời,” cô nói. “Tôi dậy lúc 4 giờ sáng để đến trường luật sớm và làm bài tập. Anh ấy sẽ đánh thức các con dậy và đưa chúng lên xe buýt đi học, còn tôi thì về nhà kịp lúc các con tan học.”

Cô tốt nghiệp trường luật vào năm 1969 và hai năm sau, DuPont cử cô đến Londonderry, Bắc Ireland. Ngay cả khi ở nước ngoài, Evelyn vẫn tìm cách tham gia các hoạt động cộng đồng. Cô cung cấp bữa ăn cho những người già yếu không thể ra ngoài, tình nguyện tại một bệnh viện địa phương, làm chủ tịch nhóm Save the Children địa phương và viết một cột báo hàng tuần cho một tờ báo Mỹ.

Vào giữa thập niên 70, họ chuyển đến Beaumont, nơi Sam làm giám đốc nhà máy và Evelyn giữ chức vụ trong hội đồng thành phố trong hai nhiệm kỳ. Đúng lúc cô bắt đầu lên kế hoạch cho chiến dịch tranh cử thị trưởng Beaumont lần đầu tiên, Sam nhận được thông báo rằng anh sẽ được điều chuyển trở lại Bắc Ireland. Anh cảm thấy rất buồn về việc chuyển đi và suýt nữa đã nghỉ hưu để Evelyn có thể ở lại, nhưng cô đã trấn an anh và họ lại chuyển sang bên kia Đại Tây Dương.

Họ trở về Beaumont sau khi Sam nghỉ hưu vào năm 1988 và Evelyn cuối cùng cũng có cơ hội ra tranh cử chức thị trưởng. Bà đã giữ chức vụ này trong ba nhiệm kỳ hai năm và một nhiệm kỳ một năm từ năm 1990 đến 2004. Bà và Sam cũng cùng nhau tham gia vào hàng chục hội đồng, ủy ban và ban ngành trong suốt thời gian họ sinh sống tại Beaumont.

“Tôi là một người phụ nữ vô cùng may mắn,” cô nói. “Tôi biết điều đó. Mỗi chúng ta đều kết hôn với một người nhận được nhiều hơn từ đối phương so với những gì họ thực sự mong đợi. Trong gia đình tôi, cha tôi là người thống trị. Trong gia đình anh ấy, mẹ anh ấy ốm yếu nên cha anh ấy phải làm tất cả công việc nhà. Vì vậy, tôi đã mong đợi phải làm nhiều hơn và anh ấy không mong đợi tôi phải làm nhiều như vậy.”.

“Tôi nhớ một ví dụ từ thời chúng tôi hẹn hò, điều đó thực sự nói lên tất cả. Một ngày thứ Bảy, anh ấy đến nhà tôi và thấy tôi đang quỳ gối lau sàn bếp, rồi anh ấy nói: ‘Cậu đang làm gì vậy? Cậu có anh trai mà!’ Rồi anh ấy xắn tay áo lên và lau nốt sàn bếp. Đó chính là Sam.”

Họ đã sống hạnh phúc bên nhau trong 63 năm, cho đến khi ông qua đời vào tháng 5 năm 2011.

‘Bạn sẽ nhận được điều bạn đang tìm kiếm’

Mặc dù sự nghiệp chính trị của cô đã kết thúc, nhưng tinh thần phục vụ cộng đồng đã ăn sâu vào máu của Evelyn. Hiện nay, cô tham gia vào 14 hội đồng và trung bình tham dự ba cuộc họp hội đồng mỗi tuần.

Sự khôn ngoan và kinh nghiệm của bà khiến bà trở thành nhân vật không thể thiếu trong các hội đồng quản trị của The United Way, The Salvation Army, các hội đồng của Hiệp hội Boy Scouts và Girl Scouts of America, Tòa án Thanh thiếu niên Evelyn M. Lord, và nhiều quỹ từ thiện, ủy ban, bảo tàng và tổ chức khác. Đồng thời, bà cho biết bà biết khi nào nên lùi lại và để thế hệ lãnh đạo tiếp theo tự do hành động.

“Tôi đã từng là chủ tịch của hầu hết các hội đồng mà tôi tham gia, nên bây giờ việc ngồi đó và tập trung vào việc giữ im lặng cũng khá thú vị,” cô nói. “Đôi khi thật khó khăn. Bởi vì thực sự, bạn thấy lịch sử lặp lại. Và bạn cố gắng không nói với họ, ‘Bạn sẽ hối hận nếu làm điều đó, vì điều đó sẽ không hiệu quả!’ vì tôi đã học được rằng đôi khi nó lại hiệu quả với người khác. Thời thế thay đổi. Thế hệ trẻ có cách nhìn mới về mọi thứ, và đôi khi đã đến lúc chúng ta cần lùi lại và, khi được hỏi, đưa ra một số lời khuyên.”

Tất nhiên, cuộc sống của cô ấy không chỉ toàn công việc mà không có thời gian giải trí. Cô ấy và chú mèo của mình có một thói quen vào buổi chiều, giúp cả hai tận hưởng một trong những niềm vui đơn giản của cuộc sống.

“Để nghỉ ngơi và thư giãn – điều này có thể nghe có vẻ điên rồ – vào lúc 4 giờ chiều mỗi ngày, tôi ngồi xuống và xem ‘Judge Judy.’ Bà ấy nói những điều kinh khủng nhất. Nếu ai đó hành động như vậy trên ghế thẩm phán, họ sẽ bị đuổi ngay lập tức. Là một luật sư, tôi thấy điều đó thật hài hước. Và con mèo luôn đến vào lúc 4 giờ, ngồi lên đùi tôi và phủ đầy lông mèo lên người tôi. Đó là thời gian nghỉ ngơi và thư giãn của tôi trong ngày.”

Cô ấy dự định sẽ viết một cuốn hồi ký vào một ngày nào đó, và không có gì nghi ngờ rằng đó sẽ là một cuốn sách hấp dẫn với những câu chuyện về chủ nghĩa phân biệt giới tính trong chính trị, các vụ đánh bom của IRA tại cửa hàng tạp hóa địa phương của cô ở Ireland và các nhiệm vụ tình nguyện với Đài Phát thanh Tự do Châu Âu ở Đông Berlin, chỉ để kể một vài ví dụ. Cho đến lúc đó, cô tiếp tục làm những gì cô giỏi nhất - tìm kiếm những nơi cô có thể đóng góp và những cách để làm cho cộng đồng của mình tốt đẹp hơn.

“Họ luôn hỏi bạn về trần kính và những thứ tương tự. Tôi nghĩ bạn sẽ nhận được điều mình mong muốn.”