L'impact d'une chaussure : santé et espoir pour les enfants vulnérables du monde entier

Par Lauren Hollon Sturdy

Il est facile de considérer les chaussures comme acquises. Beaucoup de gens en ont une armoire pleine, toutes sortes de chaussures pour différentes occasions et différentes saisons. Nos chaussures reflètent notre sens du style. Elles indiquent aux autres si nous sommes riches ou fauchés. Elles peuvent être confortables et pratiques ou douloureuses et glamour, mais elles se résument généralement à un simple choix que nous faisons chaque matin lorsque nous nous habillons pour la journée.

Mais pour beaucoup de gens dans le monde, les chaussures représentent un luxe précieux, une première ligne de défense contre les infections douloureuses et potentiellement défigurantes, ainsi qu'un symbole qui leur rappelle qu'ils sont aimés.

Sauver les semelles

Marcher pieds nus en Éthiopie, au Honduras ou dans l'un des 75 autres pays où Shoes for Orphan Souls® a distribué des chaussures au cours des 15 dernières années n'est pas seulement une gêne ou un inconfort : cela peut entraîner des maladies graves et des problèmes de santé à vie.

La menace la plus grave pour ceux qui marchent pieds nus est celle des parasites, a déclaré le Dr Cedric Spak, spécialiste des maladies infectieuses au Baylor University Medical Center de Dallas.

“ Ce qui était intéressant, c'est que dans les années 1930, la carence en fer et l'anémie étaient courantes dans le sud des États-Unis et personne ne savait pourquoi ”, a-t-il déclaré. “ Les gens ont fait le rapprochement et ont constaté que le taux d'infection était élevé chez les enfants pauvres qui couraient pieds nus en Alabama et au Mississippi. Certains ont avancé que c'était génétique, mais d'autres ont déclaré que le problème venait des ankylostomes.

“ Si les enfants souffrent d'une carence en fer et d'anémie, ils ne se développent pas correctement, et le plus important qui ne se développe pas, c'est le cerveau. Leur développement étant retardé, ils finissent par avoir un QI compris entre 60 et 80. Une personne capable d'occuper un emploi raisonnable dans l'économie a un QI compris entre 100 et 120. ”

Spak a évoqué une initiative célèbre menée par la Fondation Rockefeller au cours de la première moitié du XXe siècle pour éradiquer l'ankylostomiase. En 1910, on estimait que 40 % de la population du sud des États-Unis était atteinte d'ankylostomiase. La fondation a mené une campagne de sensibilisation, œuvré à l'amélioration des conditions d'hygiène et fourni des chaussures aux personnes à risque.

“ Les chaussures et l'éradication de l'ankylostomiase dans le Sud sont un excellent exemple du progrès humain ”, a déclaré M. Spak. “ Grâce à l'action de la Fondation Rockefeller, l'ankylostomiase a pratiquement disparu aux États-Unis. ”

Spak a déclaré que la fondation avait utilisé leurs recherches et les avait appliquées en Bolivie, envoyant des milliers de paires de chaussures pour être distribuées aux enfants.

“ Ils sont revenus quelques années plus tard et le taux d'infection par les ankylostomes était resté identique ”, a déclaré Spak. “ Il s'est avéré que les chaussures étaient si belles qu'ils ne les portaient que pour aller à l'église. Les parents ne voulaient pas que les chaussures s'abîment. ”

La puce chigoe, ou jigger, est un autre parasite qui menace les pieds nus. Elle est originaire d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud, mais on la trouve désormais également en Afrique subsaharienne. Elle s'enfouit dans la plante des pieds nus pour se nourrir du sang de son hôte jusqu'à ce qu'elle pond ses œufs et meure. Elle peut être retirée à l'aide d'une pince à épiler ou d'une épingle stérile, dans le cadre d'un processus minutieux et douloureux. Parfois, l'hôte est vulnérable aux infections au niveau de la plaie où la puce s'est enfoncée dans la peau. Les cas graves peuvent entraîner une déformation des orteils et la perte des ongles. Il s'agit d'une affection douloureuse et qui provoque des démangeaisons.

Les blessures constituent également une menace pour ceux qui marchent pieds nus sur des terrains jonchés de rochers pointus, de débris ou de plantes épineuses.

“ Une blessure par perforation peut entraîner une septicémie, une infection systémique et la mort si les bactéries ne sont pas traitées ”, explique le Dr Peter Wood, podologue au Baylor University Medical Center. “ Si elle n'est pas traitée, cela peut être une question de jours, selon le type de bactérie. Il y a certains patients [aux États-Unis] que nous devons amputer dans les jours qui suivent l'infection. Certains types de bactéries sont plus agressifs que d'autres. ”

La podoconiose est une autre maladie invalidante qui peut être complètement évitée en portant des chaussures. Elle touche 1 million de personnes en Éthiopie et environ 500 000 au Cameroun, selon l'Organisation mondiale de la santé. La maladie est également présente au Rwanda, au Burundi, en Tanzanie, en Amérique centrale et du Sud, en Inde, au Sri Lanka et dans plusieurs autres endroits. Elle commence par une réaction inflammatoire provoquée par la marche sur un sol contenant des dépôts volcaniques. Le pied et le bas de la jambe gonflent et la peau devient rugueuse et bosselée. Outre le problème de mobilité réduite, les personnes atteintes de podoconiose sont rejetées par la société, bien que la maladie ne soit pas contagieuse.

Personne n'est obligé de contracter ces maladies et ces parasites. Elles sont toutes évitables ; il suffit d'une paire de chaussures.

Les chaussures montrent l'amour

Pour un enfant orphelin qui n'a presque rien à lui dans ce monde, une nouvelle paire de chaussures n'est pas seulement un cadeau ponctuel ou une gâterie spéciale. Recevoir de nouvelles chaussures peut lui dire : “ Tu es aimé. Quelqu'un se soucie de toi. Tu n'es pas oublié. ”

Natasha Potts, 23 ans, le sait bien. Elle vivait à l'orphelinat n° 2 de Saint-Pétersbourg, en Russie, avant d'être adoptée avec son frère aîné. Pendant longtemps, la seule chose qu'elle possédait était une peluche, un singe que son frère lui avait offert pour son anniversaire. Tout le reste était partagé entre des dizaines d'enfants.

“ Rien ne t'appartenait, et c'était un peu comme : ‘Oh, pour quoi vais-je me battre ? Je ne peux pas prendre ça ou je ne peux pas porter ça’, dit-elle. ” Je me souviens que nous devions tout partager. On n'avait presque rien à soi... Les vêtements, [les autres enfants] venaient simplement les prendre, ou alors on grandissait et ils ne nous allaient plus. “

Elle et son frère, Pasha, ont été placés à l'orphelinat lorsque leur mère n'a plus été en mesure de s'occuper d'eux. Elle leur a rendu visite une fois, puis n'est jamais revenue. D'autres membres de leur famille leur avaient promis de leur rendre visite, mais ils n'ont jamais tenu leur promesse. Natasha garde cependant un souvenir précieux des visites des équipes missionnaires étrangères.

Elle se souvenait avoir entendu l'Évangile prêché par des équipes missionnaires venues pendant l'été pour organiser des camps pour les enfants vivant dans des orphelinats, et elle se souvient très bien de l'équipe qui lui avait apporté un cadeau que tant de gens considèrent comme acquis : sa propre paire de bottes noires.

“ Recevoir une paire de chaussures a été l'un des moments les plus heureux de ma vie ”, a-t-elle déclaré.

Elle se souvient s'être assise dans une grande pièce avec un bénévole à ses pieds. La première paire qu'elle a essayée ne lui allait pas, et Natasha a dit qu'elle s'était sentie soulagée, car elle voulait “ quelque chose de plus mignon ”.”

“ Et puis, la dame qui me les a mises aux pieds m'a demandé : ‘ Tu veux celles-là ? ’ Elle m'a aussi laissé le choix. C'est un souvenir que je n'oublierai jamais, le fait qu'on m'ait mis ces chaussures aux pieds, que quelqu'un que je ne connaissais pas, quelqu'un qui venait nous rendre visite, ait été si heureux de le faire, si heureux de nous offrir ces chaussures alors que nous n'avions rien.

“ Cela signifiait beaucoup, cette paire de chaussures nous appartenait. Elles m'appartenaient. Je les portais tous les jours, elles protégeaient mes pieds pour qu'ils ne soient pas blessés, pour qu'ils ne soient pas meurtris, ou simplement pour jouer dehors. ”

Aujourd'hui, Natasha vit dans le nord du Texas. Elle et Pasha ont été adoptés par Bob et Donita Potts, un couple du nord du Texas, en 2002, alors que Natasha avait 12 ans et Pasha 13 ans. Les petites bottes de neige noires l'ont accompagnée dans son voyage vers les États-Unis, et elle les a toujours aujourd'hui.

En offrant des chaussures, dit-elle, les gens font une différence “ pour toute une vie ”.”

“ Vous faites une différence pour toute une vie, pas seulement pour un instant ”, a-t-elle déclaré. “ Et les personnes qui organisent des collectes de chaussures, celles qui font don de chaussures, offrent l'un des plus beaux cadeaux qu'un enfant puisse recevoir, car j'ai vécu là-bas. Je sais ce que cela fait, et il n'y a pas de mots pour le décrire, car c'est bouleversant, c'est joyeux, c'est juste des sourires sur nos visages lorsque nous recevons ces chaussures, sachant que quelqu'un se soucie de nous. Il ne s'agit pas de dire ‘ Oh, je veux juste recevoir un cadeau ’ ou ‘ c'est mon cadeau ’. C'est quelque chose qu'ils vont avoir pendant un ou deux ans, qui leur appartient et qu'ils vont garder, et ils se souviendront toujours d'où cela vient : quelqu'un m'a donné ces chaussures. ”