El impacto de un zapato: salud y esperanza para los niños vulnerables de todo el mundo

Por Lauren Hollon Sturdy

Es fácil dar por sentado el valor de los zapatos. Muchas personas tienen un armario lleno de ellos, de todo tipo para diferentes ocasiones y estaciones. Nuestros zapatos representan nuestro sentido del estilo. Indican a los demás lo ricos o pobres que somos. Pueden ser cómodos y prácticos o incómodos y glamurosos, pero normalmente se reducen a una simple elección que hacemos cada mañana al vestirnos para afrontar el día.

Sin embargo, para muchas personas en todo el mundo, los zapatos representan un lujo preciado, una primera línea de defensa contra infecciones dolorosas y potencialmente desfigurantes, y un símbolo que les recuerda que son amados.

Ahorrar suelas

Andar descalzo en Etiopía, Honduras o cualquiera de los otros 75 países en los que Shoes for Orphan Souls® ha distribuido zapatos durante los últimos 15 años no es solo un inconveniente o una incomodidad, sino que puede provocar enfermedades graves y problemas de salud de por vida.

La amenaza más grave para quienes van descalzos son los parásitos, según el Dr. Cedric Spak, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad Baylor en Dallas.

“Lo interesante es que, en la década de 1930, la deficiencia de hierro y la anemia eran comunes en el sur profundo y nadie sabía por qué”, dijo. “La gente ató cabos y se dio cuenta de que la tasa de infección era alta entre los niños pobres que corrían descalzos por Alabama y Misisipi. Algunos decían que era genético, pero otros afirmaban que el problema lo causaba el anquilostoma.

“Si los niños sufren deficiencia de hierro y anemia, no se desarrollan adecuadamente, y lo más importante que no se desarrolla es el cerebro. Con su desarrollo atrofiado, terminan teniendo un coeficiente intelectual de entre 60 y 80. Alguien que es capaz de mantener un trabajo razonable en la economía tiene un coeficiente intelectual de entre 100 y 120”.”

Spak habló sobre una famosa iniciativa de la Fundación Rockefeller, que trabajó durante la primera mitad del siglo XX para erradicar la anquilostomiasis. En 1910, se estimaba que el 40 % de la población del sur de Estados Unidos padecía anquilostomiasis. La fundación llevó a cabo una campaña educativa, trabajó para mejorar las condiciones sanitarias y proporcionó zapatos a las personas en riesgo.

“Los zapatos y la erradicación de la anquilostomiasis en el sur son un excelente ejemplo del progreso humano”, afirmó Spak. “Gracias a la labor de la Fundación Rockefeller, la anquilostomiasis ha desaparecido prácticamente en los Estados Unidos”.”

Spak dijo que la fundación tomó su investigación y la aplicó en Bolivia, enviando miles de pares de zapatos para distribuir entre los niños.

“Volvieron un par de años más tarde y el nivel de infección por anquilostomas era el mismo”, dijo Spak. “Resultó que los zapatos eran tan bonitos que solo los usaban para ir a la iglesia. Los papás no querían que se estropearan”.”

La pulga chigoe, o jigger, es otro parásito que amenaza a los pies descalzos. Es originaria de América Central y del Sur, pero ahora también se puede encontrar en el África subsahariana. Se introduce en las plantas de los pies descalzos para alimentarse de la sangre del huésped hasta que pone huevos y muere. Se pueden extraer con pinzas o con un alfiler estéril en un proceso laborioso y doloroso. A veces, el huésped es vulnerable a infecciones en la herida donde el jigger se ha incrustado en la piel. Los casos graves pueden provocar la deformación de los dedos de los pies y la pérdida de las uñas. Es una afección dolorosa y que produce picazón.

Las lesiones también son una amenaza para quienes caminan descalzos por terrenos llenos de rocas afiladas, escombros o plantas espinosas.

“Una herida punzante puede provocar una septicemia, una infección sistémica y la muerte si no se tratan las bacterias”, afirma el Dr. Peter Wood, podólogo del Centro Médico de la Universidad Baylor. “Si no se trata, podría ser cuestión de días, dependiendo del tipo de bacteria. Hay algunos pacientes [en EE. UU.] a los que tenemos que amputarles una extremidad a los pocos días de la infección. Ciertos tipos de bacterias son más agresivos que otros”.”

La podoconiosis es otra enfermedad debilitante que se puede prevenir por completo usando zapatos. Afecta a un millón de personas en Etiopía y a unas 500 000 en Camerún, según la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad también aparece en Ruanda, Burundi, Tanzania, América Central y del Sur, India, Sri Lanka y varios otros lugares. Comienza como una reacción inflamatoria al caminar sobre suelo con depósitos volcánicos. El pie y la parte inferior de la pierna se inflaman y la piel se vuelve áspera y con bultos. Además del problema de la movilidad limitada, las personas con podoconiosis se convierten en marginadas sociales, aunque la enfermedad no es contagiosa.

Nadie tiene por qué contraer estas enfermedades y parásitos. Todas ellas se pueden prevenir; solo se necesita un par de zapatos.

Los zapatos muestran amor

Para un niño huérfano que no tiene casi nada en este mundo que pueda llamar suyo, unos zapatos nuevos no son solo un regalo puntual o un capricho especial. Recibir unos zapatos nuevos puede decirles: “Eres querido. Alguien se preocupa por ti. No te han olvidado”.”

Natasha Potts, de 23 años, lo sabe bien. Vivió en el Orfanato n.º 2 de San Petersburgo, Rusia, antes de que ella y su hermano mayor fueran adoptados. Durante mucho tiempo, lo único que poseía era un peluche: un mono que su hermano le había regalado por su cumpleaños. Todo lo demás lo compartía con docenas de niños.

“Nada te pertenecía, y era como: ‘Oh, ¿por qué voy a luchar? No puedo llevarme esto ni ponerme aquello’”, dijo. “Recuerdo que teníamos que compartirlo todo. No había nada que fuera solo tuyo, casi nada... La ropa, [los otros niños] simplemente venían y se la llevaban, o se te quedaba pequeña”.”

Ella y su hermano, Pasha, llegaron al orfanato cuando su madre no pudo hacerse cargo de ellos. Ella los visitó una vez y nunca volvió. Tenían otros familiares que prometieron venir a visitarlos, pero nunca lo hicieron. Natasha recuerda y atesora los recuerdos de las visitas de los equipos misioneros extranjeros.

Recordaba haber escuchado el evangelio de los equipos misioneros que visitaban durante el verano para organizar campamentos para los niños que vivían en orfanatos, y recuerda vívidamente al equipo que le trajo un regalo que tanta gente da por sentado: su propio par de botas negras.

“Recibir un par de zapatos fue uno de los momentos más felices de mi vida”, dijo.

Recordó estar sentada en una gran sala con un voluntario a sus pies. El primer par que se probó no le quedaba bien, y Natasha dijo que se sintió aliviada, porque quería “algo más bonito”.”

“Y entonces la señora me los puso en los pies y me preguntó: ‘¿Quieres estos?’. También me dio a elegir. Ese es uno de los recuerdos que nunca olvidaré, que alguien que no conocía, alguien que se acercó y estaba tan feliz de hacerlo, tan feliz de proporcionarnos esos zapatos cuando no teníamos nada.

“Significaba mucho, ese par de zapatos nos pertenecía. Me pertenecían a mí. Los usaba todos los días, y eran algo que protegía mis pies para que no se lastimaran, para que no se magullaran, o simplemente algo con lo que jugar afuera”.”

Hoy en día, Natasha vive en el norte de Texas. Ella y Pasha fueron adoptados por Bob y Donita Potts, una pareja del norte de Texas, en 2002, cuando Natasha tenía 12 años y Pasha 13. Las pequeñas botas negras de nieve la acompañaron en su viaje a Estados Unidos, y todavía las conserva.

Al regalar zapatos, dice, las personas marcan una diferencia “para toda la vida”.”

“Estás marcando una diferencia para toda la vida, no solo para ese momento”, dijo. “Y las personas que organizan las campañas de recolección de zapatos, las personas que donan zapatos, están dando uno de los mejores regalos que un niño puede recibir, porque yo viví allí. Sé cómo se siente, y no hay palabras para describirlo porque es abrumador, es alegre, son solo sonrisas en nuestros rostros cuando recibimos esos zapatos, sabiendo que alguien se preocupa por nosotros. No se trata de ‘Oh, solo quiero un regalo’ o ‘este es mi regalo’. Es algo que van a tener durante uno o dos años, que es suyo y que siempre van a recordar de dónde vino: alguien me puso esos zapatos”.”