Một huy hiệu vinh dự

Đó là nhiệm vụ thứ năm của anh ta với tư cách là phi công ném bom trong Chiến tranh Thế giới thứ Hai, và phi công Birt Brumby, lúc đó 23 tuổi, đang chỉ huy phi hành đoàn thứ hai của Lữ đoàn Ném bom 458, lái máy bay B24 Liberator bay qua Bielefeld, Đức.

Những mảnh đạn pháo phòng không bắn tung tóe vào chiếc máy bay ném bom cỡ trung khi nó đang điều khiển đường bay rung lắc trên bầu trời mát mẻ vào một ngày đầu tháng 12 năm 1944.

Trong trại huấn luyện, người con của Houston được đồng đội gọi là “kẻ tàn nhẫn nhất từng bước chân”, theo lời Ann Brumby, người thường đóng vai trò là nhà sử học của Brumby.

“Anh ta muốn mọi việc phải được làm đúng đắn và không cho phép đội ngũ, chủ yếu là những cậu bé tuổi teen, nghỉ ngơi cho đến khi mọi thứ hoàn hảo và hoàn tất. Họ ghét anh ta vì điều đó.”

Nhưng khi họ đến châu Âu và chứng kiến tất cả những “sai lầm ngớ ngẩn” mà các phi công và binh lính khác mắc phải, quan điểm của họ lập tức thay đổi. Họ ngay lập tức hiểu tại sao anh ta lại nghiêm khắc với họ đến vậy. Sự oán giận ban đầu nhanh chóng chuyển thành sự kính trọng đối với người lãnh đạo của họ.

Một mảnh đạn pháo phòng không bay thẳng về phía máy bay của Brumby, và anh ta đã xoay máy bay vào giây phút cuối cùng để tránh đạn trúng phi công phụ. Nhưng đạn lại trúng tay anh ta và máu bắt đầu chảy ra khắp nơi. Trong khi Brumby quằn quại vì đau đớn, phi công phụ đã tiếp quản và hạ cánh máy bay ném bom.

Sau khi hạ cánh, anh ta lập tức được đưa đến bệnh viện, nơi anh ta nghỉ ngơi và hồi phục trong một tháng.

Trong thời gian anh ta đang hồi phục, thủy thủ đoàn của anh ta đã bí mật lấy vô-lăng – với mảnh đạn pháo vẫn còn kẹt ở giữa – để trao cho Brumby như một biểu tượng vinh dự cho chuyến bay anh hùng của anh ta.

Khi quân đội phát hiện ra, họ suýt nữa đã không cho anh ta giữ nó. Khi Brumby lên tàu để trở về Hoa Kỳ, họ nói anh ta phải trả lại vì đó là tài sản của chính phủ. Nhưng cuối cùng anh ta đã thuyết phục họ cho phép anh ta giữ nó. Hiện nay, nó được treo trên tường căn hộ Parkway Place của anh ta ở Houston.

Khi kết thúc nhiệm vụ, Lực lượng Không quân đã trao Huân chương Tâm tím cho anh vì bị thương trong chiến đấu. Anh đã cứu mạng phi công phụ bằng cách hứng đạn pháo. Anh là người duy nhất trong phi hành đoàn được trao huân chương này.

Trong ba năm phục vụ trong chiến tranh, ông đã tham gia hơn 30 nhiệm vụ, chủ yếu trên không phận Pháp và Đức. Ông thường là phi công chỉ huy, vị trí nguy hiểm nhất. Brumby chưa bao giờ mất một đồng đội nào và cũng chưa bao giờ mất một chiếc máy bay nào, điều này rất hiếm. Theo một báo cáo năm 2007 trên tờ “The Times” (London), tỷ lệ thương vong trong các phi đội oanh tạc cơ là 44,4%; thêm 6,7% bị thương và 7,9% bị bắt làm tù binh chiến tranh.

“Anh ta là một người rất nghiêm khắc; anh ta muốn mọi việc phải được làm đúng cách,” Ann Brumby nói. “Khi họ đến châu Âu, họ thấy nhiều người mắc những sai lầm ngớ ngẩn. Họ không còn mắc những sai lầm đó nữa vì họ đã được đào tạo để không mắc phải. Đội ngũ nhân viên đã nói với tôi rằng họ cảm thấy Birt là người đã đưa tất cả họ về nhà an toàn vì họ đã được đào tạo rất tốt.”

Hiện nay, ở tuổi 97, vị anh hùng chiến tranh người Mỹ này là một minh chứng sống về lòng dũng cảm và sự hy sinh vô bờ bến cho đất nước. Ông là một trong ba người còn sống sót từ phi hành đoàn của mình. Ann Brumby cho biết phải đến khoảng 10 năm gần đây, Brumby mới bắt đầu chia sẻ về thời gian phục vụ của mình.

“Những người đàn ông trong Thế chiến II không trở về nhà để kể về (cuộc chiến),” cô nói. “Đó không phải là điều để nói đến. Họ cho rằng đó không phải là chủ đề hay để trò chuyện. Nhưng chính vì vậy, nhiều câu chuyện của họ đã bị lãng quên.”

Jimmy Johnson, Giám đốc điều hành của Parkway Place, đồng ý.

“Các cựu chiến binh tại Parkway Place là những người vô cùng đặc biệt đối với toàn thể nhân viên và cư dân. Khi lắng nghe những câu chuyện của những người đàn ông và phụ nữ này, bạn sẽ nhận ra họ còn rất trẻ khi tham gia chiến tranh và những hy sinh họ đã dành cho đất nước và gia đình. Khi nhận ra những gì họ đã từ bỏ để giúp duy trì nền tảng của tự do mà chúng ta đang享受 ngày nay, chúng ta không thể cảm ơn họ đủ. Tôi chỉ có thể nói rằng thật là một vinh dự cho Parkway khi có họ là cư dân trong cộng đồng của chúng ta.”

Chelsea White là chuyên viên truyền thông của Buckner Retirement Services. Vui lòng liên hệ với cô ấy qua địa chỉ email cwhite[at]buckner[dot]org.