Une médaille d'honneur

C'était sa cinquième mission en tant que pilote de bombardier pendant la Seconde Guerre mondiale. Le pilote Birt Brumby, alors âgé de 23 ans, dirigeait le deuxième équipage du 458e groupe de bombardement, pilotant un B24 Liberator au-dessus de Bielefeld, en Allemagne.

Des éclats d'obus ont frappé le bombardier de taille moyenne alors qu'il suivait une trajectoire instable par cette fraîche journée du début décembre 1944.

Pendant le camp d'entraînement, le natif de Houston était connu par son équipe comme “ le type le plus méchant qui ait jamais existé ”, a déclaré Ann Brumby, qui fait souvent office d'historienne de Brumby.

“ Il voulait que tout soit fait correctement et ne laissait pas l'équipe, composée principalement d'adolescents, se reposer tant que tout n'était pas parfait et terminé. Ils le détestaient pour cela. ”

Mais une fois arrivés en Europe et après avoir constaté toutes les “ erreurs stupides ” commises par les autres pilotes et soldats, leur opinion a immédiatement changé. Ils ont tout de suite compris pourquoi il avait été si dur avec eux. Ce qui n'était au départ que du ressentiment s'est rapidement transformé en respect pour leur chef.

Un éclat d'obus s'est dirigé droit vers l'avion de Brumby, qui a viré à la dernière seconde pour éviter qu'il ne touche son copilote. Mais l'éclat a touché sa main, qui s'est mise à saigner abondamment. Alors qu'il se tordait de douleur, le copilote de Brumby a pris les commandes et a posé le bombardier.

Une fois au sol, il a été immédiatement transporté à l'hôpital, où il s'est rétabli pendant un mois.

Pendant qu'il se remettait, son équipage s'est secrètement procuré le volant – avec le morceau de shrapnel toujours logé au centre – afin de l'offrir à Brumby en guise de médaille d'honneur pour son vol héroïque.

Lorsque l'armée l'a découvert, elle a failli ne pas le laisser le garder. Lorsque Brumby est monté à bord du bateau pour retourner aux États-Unis, on lui a dit qu'il devait le rendre car il s'agissait d'un bien appartenant au gouvernement. Mais il a finalement réussi à les convaincre de le laisser le garder. Il est désormais accroché au mur de son appartement de Parkway Place, à Houston.

À la fin de son service, l'armée de l'air lui a décerné la Purple Heart pour les blessures qu'il a subies au combat. Il a finalement sauvé la vie de son copilote en prenant les tirs antiaériens. Il a été le seul membre de son équipage à recevoir cette distinction.

Il a totalisé plus de 30 missions au cours de ses trois années de service pendant la guerre, principalement au-dessus de la France et de l'Allemagne. Il était souvent le pilote en chef, la position la plus dangereuse. Brumby n'a jamais perdu un homme ni un avion, ce qui était rare. Selon un rapport publié en 2007 dans le quotidien britannique “ The Times ”, le taux de pertes parmi les escadrons de bombardiers était de 44,41 TP3T ; 6,71 TP3T supplémentaires ont été blessés et 7,91 TP3T ont été faits prisonniers de guerre.

“ Il était intransigeant ; il voulait que tout soit fait correctement ”, a déclaré Ann Brumby. “ Quand ils sont arrivés en Europe, ils ont vu beaucoup de gens commettre des erreurs stupides. Ils ne commettaient plus ces erreurs parce qu'ils avaient été formés pour ne pas les commettre. L'équipage m'a dit qu'ils avaient le sentiment que c'était Birt qui les avait tous ramenés sains et saufs à la maison parce qu'ils avaient été si bien formés. ”

Aujourd'hui âgé de 97 ans, ce héros de guerre américain est un exemple vivant de courage et de sacrifice sans limite pour son pays. Il est l'un des trois seuls membres de son équipage encore en vie. Ann Brumby a déclaré que ce n'est qu'au cours des dix dernières années que Brumby s'est ouvert sur son service militaire.

“ Les hommes qui ont participé à la Seconde Guerre mondiale ne rentraient pas chez eux pour parler (de la guerre) ”, a-t-elle déclaré. “ Il ne fallait pas en parler. Ils disaient que ce n'était pas un sujet de conversation approprié. Mais à cause de cela, beaucoup de leurs histoires ont été perdues. ”

Jimmy Johnson, directeur exécutif de Parkway Place, partage cet avis.

“Les anciens combattants de Parkway Place occupent une place très spéciale dans le cœur de tout le personnel et des résidents. En écoutant les récits de ces hommes et de ces femmes, on se rend compte à quel point ils étaient jeunes lorsqu'ils sont partis à la guerre et des sacrifices qu'ils ont consentis pour leur pays et leurs familles. Quand on réalise ce qu'ils ont abandonné pour aider à préserver les fondements de notre liberté telle que nous la connaissons aujourd'hui, on ne saurait trop les remercier. Je peux seulement dire que c'est un véritable honneur pour Parkway de les compter parmi les résidents de notre communauté. ”

Chelsea White est responsable de la communication chez Buckner Retirement Services. Vous pouvez la contacter à l'adresse cwhite[at]buckner[dot]org.