Trở lại trường học: Tình nguyện viên của Trung tâm Hy vọng Gia đình hướng dẫn các thành viên tham gia trải nghiệm niềm vui của việc đọc sách.

Jerutha Platt cần phải đi lấy thuốc, một trong số nhiều việc cô phải làm trong ngày hôm đó. Cô muốn vào nhanh, lấy thuốc và lập tức quay lại xe để tiếp tục cuộc sống của mình. Cô không có thời gian cho những gì cô thấy đang đứng trước cửa hàng Walgreens – một người phụ nữ cầm một nắm giấy đang nói chuyện với mọi người đi qua.

Tuyệt vời, có người muốn tiền, Pratt suy nghĩ. Tiền mà cô không có. Tiền mà cô không muốn đưa nếu có. Tối đa chỉ là sự chậm trễ. Chắc chắn là một rắc rối phiền phức, không cần thiết, và Pratt không có tâm trạng.{C}

Cô may mắn khi đến gần cửa hàng ở Nam Dallas. Người phụ nữ đang nói chuyện với ai đó, và Pratt lẻn qua mà không bị phát hiện. Cô lấy thuốc một cách dễ dàng và ra khỏi cửa hàng.

“Xin chào,” một giọng nói bình tĩnh chào cô. Chết tiệt. Trên đời này may mắn có hạn, và may mắn của cô đã cạn kiệt. Đây rồi.

“Bạn hoặc ai đó bạn biết có muốn học đọc không?” người phụ nữ ở cửa hỏi, đưa ra một tấm thẻ. “Chúng tôi sắp bắt đầu một lớp học tại Trung tâm Hy vọng Gia đình Buckner ở Wynnewood.”

Cuộc sống thay đổi thông qua nỗ lực hàng ngày, những bước nhỏ khi được kết hợp lại sẽ dẫn đến sự thay đổi lớn trong lối sống.
Sự khác biệt. Những hành trình đó, như câu nói quen thuộc, bắt đầu bằng một bước đi, bước đi khó khăn nhất. Một người nghiện rượu tham gia buổi họp phục hồi đầu tiên của mình. Một cặp vợ chồng nợ nần cắt bỏ thẻ tín dụng. Một người phụ nữ không biết đọc nhận một tấm thẻ từ một người lạ và hỏi khi nào các lớp học bắt đầu.

“Tôi có thể đọc được một chút, nhưng tôi muốn làm tốt hơn,” Pratt nói. “Tôi làm nhiều công việc tại nhà thờ, và tất cả đều liên quan đến đọc và viết. Tôi phụ trách tài chính, công tác truyền giáo [thăm viếng] và ban lễ tân.”

Một bí mật

Thừa nhận rằng mình không biết đọc có thể dễ dàng hơn so với thực tế. Nếu ai đó không biết đọc, điều đó có thể hiển nhiên, nhưng trong trường hợp của Pratt, điều đó không phải vậy. Không ai – kể cả con cái, bạn bè hay đồng nghiệp của cô – biết rằng cô không biết đọc.

“Con trai thứ hai của tôi luôn nói, ‘Nếu bạn không chắc chắn, hãy giả vờ cho đến khi bạn thành công,’” cô nói. “Tôi đã học cách giả vờ.”

Những gì Pratt không biết về ngữ pháp và phát âm, cô đã bù đắp bằng cách quan sát và hiểu người khác. Cô nhanh chóng nắm bắt các thói quen, giỏi về con số và sẵn sàng xin giúp đỡ khi cần thiết – mà không ai nhận ra rằng họ đang giúp cô.

Với con cái của mình, chẳng hạn, cô khuyến khích việc học hành, dù biết rằng mình không thể giúp chúng làm bài tập về nhà. Cô muốn chúng có được những điều mà cô không có. Pratt cầu nguyện nhiều lần trong ngày để con cái cô không phát hiện ra bí mật của mình.

“Con cái tôi nghĩ tôi là một thiên tài,” cô nói. “Chúng không biết tôi chỉ có bằng cấp lớp sáu. Khi chúng mang bài tập về nhà cho tôi, tôi sẽ nhìn vào nó như thể đang đọc. Rồi tôi nhìn chúng. Rồi tôi lại nhìn vào nó. Chúng không biết tôi không hiểu nó nói gì. Tôi sẽ trả lại cho chúng và nói, ‘Các con phải đảm bảo tất cả những điều này đều chính xác và rõ ràng. Đừng mang lại cho tôi cho đến khi nó đúng.’”

Tại nhà thờ, Pratt thường đến lớp muộn một chút hoặc ngồi lưng chừng ở phía sau để không bị gọi lên đọc. Khi giảng dạy, cô dựa vào khoảng 29 đoạn Kinh Thánh mà cô đã thuộc lòng. Nếu cần chia sẻ điều gì mới với lớp, Pratt trò chuyện với con gái về những gì cô đang học trong Kinh Thánh và rút ra bài học từ cuộc trò chuyện đó.

Công việc cũng không khác gì. Cô nhận ra những gì mọi người mong đợi từ cô. Cô đã làm việc trên bảng mạch in trong gần 28 năm, thực hiện việc nối dây tinh vi giữa các linh kiện. Khi mới bắt đầu, cô không biết gì về bảng mạch in, nhưng cô đã tự tìm hiểu và làm quen với công việc trong quá trình làm việc.

“Khi bạn đã nắm vững quy trình, mọi thứ khác sẽ tự nhiên đi vào quỹ đạo. Bạn phải tạo điều kiện cho bản thân để phát triển.”

Theo Pratt, về nhiều mặt, cô ấy cũng giống như nhiều người khác. Họ có thể đọc được, nhưng họ đang giả vờ biết những điều mà thực sự họ không biết. Họ đang học hỏi trong quá trình làm việc, tích lũy kiến thức theo thời gian.

“Có rất nhiều người trên thế giới đang giả vờ,” cô nói.

Một học sinh một lần nữa

Một vài tuần sau khi gặp Cheryl Williams, Giám đốc Trung tâm Hy vọng Gia đình Buckner tại Wynnewood, gần Walgreens, Pratt bắt đầu tham gia lớp học. Lớp học diễn ra hai lần một tuần, mỗi lần hai giờ.

Học sinh dành phần lớn thời gian để làm việc với một cuốn sách bài tập kèm theo một khóa học video trên tivi. Các sự kiện, quy tắc và câu hỏi được trình bày nhanh chóng, nhưng Pratt vẫn theo kịp, trả lời to khi cần thiết và ghi chép.

Khi các giáo viên tình nguyện thấy Pratt gặp khó khăn với một số phần của bài giảng, họ luôn sẵn sàng giúp đỡ.

“Khi các thầy cô thấy tôi lúng túng với nó, họ lập tức lên bảng và giải thích cho tôi,” cô nói. “Họ dành thời gian để giúp tôi bắt kịp. Khi về nhà, nếu tôi không hiểu được điều gì, tôi gọi điện cho họ tại nhà. Họ luôn sẵn sàng giúp đỡ tôi.”

Pratt đánh giá cao cả ba giáo viên của mình, nhưng cô đặc biệt gắn bó với Debbie Epperson. Hai người trò chuyện như những người bạn thân thiết. Họ quan tâm đến nhau và luôn sẵn sàng giúp đỡ nhau.

“Chúng tôi có một mối quan hệ đặc biệt,” Pratt nói. “Nó giống như một người bạn, một người mẹ và một người bạn thân. Và đừng bao giờ làm tổn thương mối quan hệ đó. Mỗi lần tôi gọi số điện thoại đó, cô ấy luôn ở đó để ủng hộ và giúp đỡ tôi. Ngay cả khi tôi nói điều gì đó hoàn toàn sai lầm, cô ấy vẫn ủng hộ và khích lệ tôi.”

Epperson đã chứng kiến sự tự tin của Pratt ngày càng tăng lên khi cô ấy tham gia các bài học. Mỗi tuần, Pratt học được nhiều điều mới, và hai người đã trở thành những người bạn tin cậy của nhau.

“Chúng ta đã xây dựng được một tình bạn,” Epperson nói. “Mối quan hệ của chúng ta bắt đầu từ việc đọc sách, nhưng nó đã trở nên sâu sắc hơn rất nhiều. Cô ấy là người thân của tôi.”.

“Chúng ta có xuất thân khác nhau, nhưng sâu thẳm bên trong, chúng ta không khác nhau. Dạy Jerutha đọc là một trong những điều ý nghĩa nhất mà tôi từng làm, vì đối với cô ấy, đó không chỉ là việc học một từ mới, mà còn là thay đổi cuộc đời cô ấy.”

Pratt đã làm việc chăm chỉ, học tập sáu ngày một tuần. Cô bắt đầu với những từ đơn giản. Sau đó, cô ghép các từ lại với nhau để tạo thành câu. Cuối cùng, các từ và câu trở nên dài hơn. Đến lúc đó, Pratt đã tự tin hơn và tiến bộ mỗi ngày.

Khi cô gặp khó khăn, cô được an ủi bởi ký ức về người em trai út của mình, người đã qua đời vào năm 2000. Vào những năm cuối đời, anh ấy đã nói với cô: “Có một điều tôi thực sự hận: Tôi đã không tiếp tục đi học. Tôi ngồi đây, cầm tờ báo và không biết hơn một hoặc hai từ trong đó.” Pratt tôn vinh người em trai của mình bằng cách làm những điều mà anh ấy mong muốn có thể làm.

Hiện tại, khi đang đọc đến giữa cuốn sách thứ hai, cô ấy có thể đọc trôi chảy các câu phức tạp và từ vựng khó. Thỉnh thoảng cô ấy vấp váp, nhưng không hơn so với đa số mọi người khi đọc to. Khả năng của cô ấy ngày càng tiến bộ qua từng buổi học, và sự kiên trì của cô ấy cũng ngày càng tăng lên.

“Tôi không biết có bao nhiêu cuốn sách, nhưng tôi sẽ đọc hết tất cả,” cô nói. “Tôi sẽ tiếp tục cho đến khi thầy giáo nói, ‘Jerutha, đó là cuốn sách cuối cùng của em.’ Tôi sẽ nói, ‘Hallelujah!’”

‘Tốt hơn cả thịt bò thăn’

Đơn giản mà nói, khả năng đọc đã tạo ra sự khác biệt trong cuộc sống của Pratt mỗi ngày. Giống như với mỗi người mà Trung tâm Hy vọng phục vụ, Trung tâm này đã trang bị cho Pratt khả năng giải quyết một vấn đề quan trọng trong cuộc sống của cô, từ đó...
Thay đổi cuộc đời cô ấy.

Gần đây, cô bước vào một cửa hàng và thấy một tấm biển treo trên trần nhà. Nụ cười nở rộ trên khuôn mặt cô. Lần đầu tiên, cô có thể đọc và hiểu được nội dung của nó. Khi tờ séc bảo hiểm xã hội và bản giải thích quyền lợi của cô đến, cô có thể đọc từng chữ một, trừ một từ – và ngay cả con gái cô cũng không biết từ đó có nghĩa là gì.

“Trường này có ý nghĩa với tôi hơn cả món thịt bò nướng,” cô nói. “Và không có gì sánh được với món thịt bò nướng. Đối với tôi, không có gì trên đời này tuyệt vời hơn trường này. Việc học ở đây là một trong những điều hạnh phúc và may mắn nhất trong cuộc đời tôi.”

Williams lấy cảm hứng từ sự cam kết của Pratt đối với việc học tập. “Tôi tin rằng bà Pratt đã mang lại cho chúng tôi nhiều niềm vui hơn là chúng tôi đã giúp đỡ bà,” Williams nói. “Tôi chưa từng thấy sự kiên trì và quyết tâm như vậy ở một học sinh ở đây. Cô ấy luôn đến đúng giờ và sẵn sàng làm việc khi đến. Từ ngày đầu tiên tôi gặp cô ấy, cô ấy đã nghiêm túc trong việc học đọc, đặc biệt là Kinh Thánh của mình. Kỹ năng đọc của cô ấy đã cải thiện đến mức cô ấy có thể dạy người khác.”

Khả năng đọc của Pratt đã giúp cô tự tin hơn vào những gì mình tin tưởng. Cô dành thời gian mỗi ngày để đọc Kinh Thánh, tận hưởng việc tự mình tiếp thu Lời Chúa. Việc đọc sách đã giúp cô trưởng thành về mặt tinh thần, đồng thời cũng giúp cô chia sẻ Tin Mừng khi đi thăm viếng mọi người.

Và lớp học mà Pratt thường đến muộn để không phải đọc bài? Lớp học mà cô ấy thường ngồi co ro ở góc phòng, hy vọng không ai gọi tên mình? Nó cũng có chút khác biệt:

“Miệng tôi là cái duy nhất đang nói ở đó bây giờ,” cô nói. “Tôi nói cho mà nghe, tôi nói nhiều như vậy vì tôi có thể đọc cả một dòng; tôi có thể đọc cả một câu.”

Trong buổi tập hát của dàn hợp xướng tuần trước, nhà thờ đã hỏi cô có thể hát một bài hát một mình trong buổi lễ không. Pratt rất vui lòng. Sau đó, giám đốc dàn hợp xướng đưa cho cô một cuốn sổ có nhạc và lời bài hát, và cô cảm thấy lo lắng. Những nốt nhạc nhảy múa trên trang giấy như một mã bí mật mà cô cần giải mã.

“Tôi nhìn vào tờ giấy và đặt nó xuống. Tôi nói, ‘Chúa ơi, lại bắt đầu rồi.’ Tôi ngẩng đầu lên và nhìn vào tờ giấy. Tôi không cần phải hỏi về bất kỳ từ nào. Tôi đã biết chúng. Điều đó khiến tôi cảm thấy tốt.”