Thay mặt cho một quốc gia biết ơn

Ngày 10 tháng 5 năm 1944, một xạ thủ tháp pháo 19 tuổi đến từ Longview, Texas, ngồi ở phía sau một máy bay B-24, chỉ còn 17 ngày nữa là đến sinh nhật lần thứ 20 của anh. Anh và chín thành viên phi hành đoàn khác đang bay từ Ý đến Áo, là chiếc máy bay cuối cùng trong số 1.000 máy bay của phi đội rời căn cứ. Người xạ thủ trẻ, Puett Willcox, lẽ ra phải sợ hãi trước những gì đang chờ đợi phía trước, nhưng thay vào đó, anh ngồi sững sờ, câm lặng khi máy bay nhanh chóng tăng độ cao. Anh đã chứng kiến một cảnh tượng, một cảnh tượng sẽ định hình phần còn lại của cuộc đời anh.

“Chúng tôi đang lăn bánh trên đường băng, và có bốn người chúng tôi ngồi ở phía sau máy bay, tựa lưng vào vách ngăn. Cách chúng tôi mười feet phía sau là hai cửa sổ mở. Không có kính ở đó, nhưng có hai khẩu súng máy thò ra từ đó.

“Khi đang đi giữa đường băng, Chúa Giê-su xuất hiện cách khoảng 10 feet giữa hai cửa sổ này. Tôi khó có thể mô tả điều này vì nó quá đẹp. Áo choàng của Ngài có màu trắng tuyệt đẹp. Nếu bạn có thể nói rằng màu trắng là đẹp, bạn có thể hình dung được. Đôi mắt của Ngài thật dịu dàng. Tôi không nhớ rõ chúng có màu xanh lá, đỏ hay xanh dương, chỉ biết rằng chúng thật dịu dàng. Và Ngài nói, ‘Một điều kinh khủng sắp xảy ra, nhưng tôi sẽ chăm sóc cho bạn.’ Và dường như thời gian trôi chậm lại. Dường như đó là 10 hoặc 15 phút, nhưng thực tế chỉ mất chưa đầy 10 hoặc 15 giây để cất cánh trong những lần chạy đà đó. Và rồi anh ta biến mất.”

Sau sáu giờ, sau 29 phút giao tranh trên không, hỏa lực pháo binh Đức đã bắn trúng máy bay của Willcox ở độ cao 28.000 feet. Chiếc máy bay bị chia làm hai mảnh và nổ tung trong khi anh vẫn đang mặc áo phao, khiến anh bất tỉnh. Willcox tỉnh dậy trong tư thế lộn ngược, treo lơ lửng trên cánh máy bay, với các dây điều khiển và đạn dược quấn quanh chân, lao xuống mặt đất với tốc độ hàng trăm dặm một giờ. Anh là người cuối cùng trong phi hành đoàn thoát ra khỏi máy bay. Sau vài giây rơi tự do, Willcox đá chân để thoát ra, mở dù và hạ cánh, nhưng sau đó bị lính Đức bắt giữ và tuyên bố là tù binh chiến tranh.  

Willcox sẽ tiếp tục là tù binh chiến tranh trong 357 ngày.

Hiện nay, Willcox, 92 tuổi và bị mù hoàn toàn, được cho là tù binh chiến tranh Thế chiến II còn sống sót cuối cùng ở Đông Texas. Vào tháng 10, Hạ nghị sĩ Louie Gohmert đã vinh danh Willcox vì những đóng góp của ông bằng một lễ trao huy chương đặc biệt tại Buckner Westminster Place, nơi Willcox đang sinh sống. Willcox đã nhận được chín giải thưởng khác nhau cho những đóng góp của ông trong Thế chiến II và Chiến tranh Triều Tiên, bao gồm Huân chương Tâm tím và lá cờ Mỹ đã tung bay trên Điện Capitol Hoa Kỳ để vinh danh ông. Những giải thưởng này được trao thêm vào những vinh dự mà ông đã nhận được trước đó.

Mặc dù rõ ràng bị xúc động bởi những lời khen ngợi, Willcox vẫn giữ thái độ khiêm tốn đến mức đáng kinh ngạc, chỉ là một người đàn ông đã phục vụ vì anh ta cần phải làm vậy. Vì anh ta muốn làm vậy.

“Bố tôi đã nói với tôi khi tôi còn nhỏ: ‘Con trai, trong cuộc đời con sẽ gặp nhiều điều xấu và cũng sẽ có nhiều điều tốt,” Willcox nói. “Đừng bận tâm đến những điều xấu. Hãy quên chúng đi. Chỉ cần nhớ những điều tốt.‘ Vì vậy, đó là cách tôi làm.’

Khi là tù binh chiến tranh, Willcox đã sụt 82 pound. Anh sống bằng “canh” bắp cải muối, những thùng nước chứa bắp cải muối khô mà các tù binh chia nhau. Ngay trong ngày Quân đội Anh thứ Hai giải phóng Willcox và các tù binh khác, họ đã trải qua 90 ngày trong cuộc hành quân tử thần dài 700 dặm hướng về Brussels. Anh đã chứng kiến hàng trăm người chết vì đói khát, giá lạnh, mệt mỏi và sự tàn bạo. Dù vậy, Willcox chưa bao giờ sợ hãi.

“Tôi nhớ đôi mắt của Chúa Giê-su và giọng nói của Ngài bảo tôi rằng Ngài sẽ chăm sóc tôi,’ Puett nói. ”Tôi chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi hay lo lắng trong suốt thời gian đó. Tôi vẫn không cảm thấy sợ hãi hay lo lắng về bất cứ điều gì kể từ đó. Chúa vẫn đang chăm sóc tôi.“

Willcox cũng không hề ôm giữ sự oán hận đối với những kẻ bắt giữ mình. Ông xem mọi người đều là con cái của Chúa, bất kể những chữ cái trên đồng phục của họ. Dù chứng kiến bao nhiêu cảnh kinh hoàng, bao nhiêu sự tàn bạo, ông vẫn chọn tha thứ.

“Tôi nhớ Kinh Thánh có câu, ‘Hãy yêu kẻ thù của mình như chính mình,’ hay đại loại như vậy,” Willcox nói. “Và tha thứ cho kẻ thù của mình, đó là điều tôi làm. Khi họ đối xử tệ với tôi, tôi sẽ tha thứ cho họ.”

Khi cuối cùng anh trở về nhà ở Longview vào tháng 6 năm 1945, Willcox chỉ có một điều duy nhất trong đầu: đoàn tụ với người yêu của mình, cô Dorris Jean Foster. Lúc đó cô đang làm việc tại cửa hàng Sears Roebuck địa phương, nên Willcox, mặc bộ quân phục, đã bắt taxi đến gặp cô tại đó ngay sau khi về nhà.

“Tôi đã tiến lại gần cô ấy, cô ấy quay lại và suýt ngất xỉu, nhưng tôi đã đỡ được cô ấy,” Willcox cười. “Chúng tôi đã ổn định tình hình cho cô ấy và tất cả nhân viên đều đứng nhìn qua lan can và theo dõi mọi thứ.”

Bốn tháng sau, vào ngày 14 tháng 10 năm 1945, họ kết hôn tại nhà của vị mục sư phía sau Nhà thờ Baptist Mobberly. Họ đã kết hôn được 63 năm, ba tháng và ba ngày.

“Nhưng ai mà đếm được?” Willcox mỉm cười, đôi mắt vẫn lấp lánh sự tinh nghịch khi nói về người vợ quá cố của mình. “Chúng tôi đã có một cuộc sống rất, rất hạnh phúc. Chúng tôi đã phải xa nhau rất nhiều vì Lực lượng Không quân và công việc của tôi. Cô ấy nuôi dạy con cái và đi làm, thường là ở quầy trang sức hoặc Sears Roebuck.”

Sau Chiến tranh Thế giới thứ hai, Willcox tái nhập ngũ vào Lực lượng Không quân và phục vụ tổng cộng 25 năm. Ông và Jean có ba con và sáu cháu. Họ chuyển về Longview từ California vào năm 2004 để gần gũi hơn với các cháu út. Ngày nay, Willcox chia sẻ kinh nghiệm của mình một cách cởi mở.  

“Tôi 92 tuổi, và tôi tin rằng việc các cựu chiến binh chia sẻ câu chuyện của mình là vô cùng quan trọng để mọi người hiểu được những trải nghiệm cá nhân của chúng tôi và những gì đã xảy ra trong thời kỳ chiến tranh đó,” Willcox nói. “Nhiều trẻ em không được học chính thức về những cuộc chiến này trong sách lịch sử của chúng. Có một cuốn sách lịch sử mà tôi đã xem qua chỉ có một câu đề cập đến Thế chiến II. Các cuốn sách khác có một trang, có thể hai trang nói về cuộc chiến.”

Khi Willcox cuối cùng cũng nhận được huân chương tại lễ trao giải vào tháng 10, nước mắt tuôn trào trên khuôn mặt anh khi các thành viên của Hiệp hội Cựu chiến binh Mỹ trao cho anh chính những lá cờ mà anh đã chiến đấu để bảo vệ. Đám đông chật kín không còn chỗ đứng đã dành cho anh một tràng pháo tay nồng nhiệt, và Dân biểu Gohmert, vốn là một Đại úy từng phục vụ trong Quân đội Mỹ, đã chào kính người được vinh danh. Một người mẹ địa phương thậm chí còn đưa con cái được giáo dục tại nhà đến để chứng kiến sự kiện này.

“Chúng tôi cảm thấy vinh dự được vinh danh Puett tại Buckner Westminster Place,” Wes Wells, Giám đốc điều hành của Buckner Westminster Place, cho biết. “Lễ kỷ niệm này hoàn toàn có thể được tổ chức trong các phòng họp của Tòa nhà Quốc hội Hoa Kỳ. Câu chuyện của Puett thật sự đầy sức hút và cảm hứng đến mức nó nên được chuyển thể thành phim. Anh ấy thực sự là một anh hùng.”

Willcox đã phát biểu trước đám đông, chia sẻ những câu chuyện với sự rõ ràng đầy xúc động, dừng lại giữa các câu để chỉnh sửa từng chi tiết cho chính xác. Lời nói của ông đơn giản và không khoa trương, chính bản thân ông là ngôi sao khiêm tốn. Khi Willcox tìm kiếm những lời kết thúc phù hợp, micro rung lên trong tay ông, mắt ông ướt đẫm và giọng nói nghẹn ngào. Cuối cùng, sau khi lau mắt bằng một chiếc khăn giấy, ông đã nói trong mười từ những gì ông đã trải qua trong cả cuộc đời.

“Hãy dạy con cái của bạn về lịch sử. Và hãy dạy chúng về Chúa.”