En nombre de una nación agradecida

El 10 de mayo de 1944, un artillero de torreta de 19 años de Longview, Texas, se sentó en la parte trasera de un avión B-24, a solo 17 días de cumplir 20 años. Él y otros nueve tripulantes volaban desde Italia hacia Austria, el último de los 1000 aviones de su escuadrón en abandonar la base. El joven artillero, Puett Willcox, debería haber tenido miedo de lo que le esperaba, pero en cambio se quedó atónito, sin palabras, mientras el avión ganaba altura rápidamente. Había tenido una visión que marcaría el resto de su vida.

“Estábamos rodando por la pista y éramos cuatro en la parte trasera del avión, sentados contra el mamparo. Tres metros detrás de nosotros había dos ventanas abiertas. No tenían cristales, pero sí ametralladoras que sobresalían de ellas.

“A mitad de la pista, Jesús apareció a unos tres metros de distancia entre estas ventanas. Me cuesta describirlo porque era tan hermoso. Su túnica era de un blanco precioso. Si se puede decir que el blanco es hermoso, se lo pueden imaginar. Sus ojos eran muy tranquilizadores. No recuerdo si eran verdes, rojos o azules, solo que eran tranquilizadores. Y dijo:, ‘Va a pasar algo terrible, pero yo te cuidaré’.’ Y parecía que el tiempo se había ralentizado. Parecía que habían pasado 10 o 15 minutos, pero se tarda menos de 10 o 15 segundos en despegar en esas carreras de despegue. Y entonces desapareció.”

Seis horas más tarde, tras 29 minutos de combate aéreo, el fuego de los cañones alemanes alcanzó el avión de Willcox a 28,000 pies de altura. El avión se partió en dos y explotó mientras él aún se estaba poniendo el paracaídas, dejándolo inconsciente. Willcox despertó boca abajo, colgado del ala del avión, con los cables de control y la munición enredados alrededor de sus piernas, cayendo en espiral hacia el suelo a cientos de kilómetros por hora. Fue el último de su tripulación en salir del avión. Tras varios segundos de caída libre, Willcox se soltó, abrió su paracaídas y aterrizó, solo para ser capturado por soldados alemanes y declarado prisionero de guerra.  

Willcox permanecería prisionero de guerra durante 357 días.

Hoy en día, Willcox, que ahora tiene 92 años y es legalmente ciego, se cree que es el último prisionero de guerra de la Segunda Guerra Mundial que sobrevive en el este de Texas. En octubre, el representante Louie Gohmert honró a Willcox por su servicio con una entrega especial de medallas en Buckner Westminster Place, donde Willcox reside. Willcox recibió nueve condecoraciones diferentes por su servicio en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea, entre ellas el Corazón Púrpura y una bandera estadounidense que ondeó sobre el Capitolio de los Estados Unidos en su honor. Estas condecoraciones se sumaron a los honores que ya había recibido.

Aunque visiblemente conmovido por los elogios, Willcox sigue siendo extremadamente humilde, solo un hombre que sirvió porque tenía que hacerlo. Porque quería hacerlo.

“Cuando era joven, mi papá me dijo: ‘Hijo, en la vida te van a pasar muchas cosas malas, pero también muchas cosas buenas”, cuenta Willcox. “No te obsesiones con las cosas malas. Olvídalas. Recuerda solo las cosas buenas‘. Y eso es lo que hago’.”

Como prisionero de guerra, Willcox perdió 37 kilos. Vivía a base de “sopa” de chucrut, cubetas llenas de agua y chucrut deshidratado que los hombres se repartían entre ellos. El mismo día en que el Segundo Ejército británico liberó a Willcox y a sus compañeros prisioneros, llevaban 90 días de una marcha de la muerte de 700 millas hacia Bruselas. Había visto morir a cientos de hombres por hambre, frío, fatiga y brutalidad. Aun así, Willcox nunca tuvo miedo.

“Recordé los ojos de Jesús y su voz diciéndome que Él iba a cuidar de mí’, dijo Puett. ”En ningún momento sentí miedo ni temor. Sigo sin sentirlo y no lo he sentido desde entonces, no tengo miedo ni temor a nada. El Señor sigue cuidando de mí“.”

Willcox tampoco guardaba rencor a sus captores. Veía a todos como hijos de Dios, independientemente de las letras que llevaran en el uniforme. Por mucho horror que presenciara, por mucha crueldad que viera, decidió perdonar.

“Recuerdo que la Biblia dice: ‘Ama a tu enemigo como a ti mismo’, o algo así”, dijo Willcox. “Y perdona a tu enemigo, así que eso es lo que hago. Cuando me trataban mal, los perdonaba”.”

Cuando finalmente regresó a su hogar en Longview en junio de 1945, Willcox solo tenía una cosa en mente: reunirse con su amada, la señorita Dorris Jean Foster. Ella trabajaba en la tienda local Sears Roebuck en ese momento, así que Willcox, vestido con su uniforme, tomó un taxi para encontrarse con ella allí poco después de llegar a casa.

“Me acerqué por detrás, ella se dio la vuelta y casi se desmaya, pero la agarré”, dijo Willcox riendo. “La ayudamos a recuperarse y todos los empleados se asomaban por las barandillas y observaban todo lo que sucedía”.”

Cuatro meses después, el 14 de octubre de 1945, se casaron en la casa del predicador, detrás de la iglesia bautista Mobberly. Estuvieron casados 63 años, tres meses y tres días.

“Pero, ¿quién lleva la cuenta?”, sonrió Willcox, con los ojos aún brillantes de picardía mientras hablaba de su difunta esposa. “Tuvimos una vida muy, muy amorosa. Pasamos mucho tiempo separados debido a la Fuerza Aérea y a los trabajos que yo tenía. Ella crió a los niños y trabajó, normalmente en una joyería o en Sears Roebuck”.”

Después de la Segunda Guerra Mundial, Willcox se reincorporó a la Fuerza Aérea y sirvió durante un total de 25 años. Él y Jean tuvieron tres hijos y seis nietos. En 2004 se mudaron de California a Longview para estar más cerca de sus nietos más pequeños. Hoy en día, Willcox comparte libremente sus experiencias.  

“Tengo 92 años y creo que es muy importante que los veteranos compartamos nuestras historias para que la gente conozca nuestras experiencias personales y lo que sucedió durante aquellos tiempos de guerra”, afirmó Willcox. “Muchos niños pequeños no reciben una educación formal sobre estas guerras en sus libros de historia. Hay un libro de historia que he consultado en el que solo hay una frase dedicada a la Segunda Guerra Mundial. Otros libros tienen una página, quizá dos, que tratan sobre la guerra”.”

Cuando Willcox finalmente recibió sus medallas en la ceremonia de octubre, las lágrimas corrían por su rostro mientras los miembros de la Legión Americana le entregaban los colores por los que luchó para defender. El público, que abarrotaba la sala, le dedicó una ovación de pie y el representante Gohmert, él mismo un antiguo capitán del Ejército de los Estados Unidos, saludó al homenajeado. Una madre de la localidad incluso llevó a sus hijos, que reciben educación en casa, para que presenciaran el acontecimiento.

“Nos sentimos privilegiados de honrar a Puett en Buckner Westminster Place”, dijo Wes Wells, director ejecutivo de Buckner Westminster Place. “Esta ceremonia podría celebrarse fácilmente en los pasillos del Capitolio de los Estados Unidos. La historia de Puett es tan dinámica y conmovedora que debería convertirse en una película. Es un verdadero héroe”.”

Willcox se dirigió a la multitud, compartiendo historias con conmovedora claridad, haciendo pausas entre frases para precisar los detalles. Sus palabras eran sencillas y sin pretensiones, él mismo era una estrella humilde. Mientras Willcox buscaba las palabras adecuadas para concluir, el micrófono temblaba en sus manos, se le llenaron los ojos de lágrimas y se le quebró la voz. Finalmente, después de secarse los ojos con un pañuelo de papel, dijo en diez palabras lo que había vivido a lo largo de su vida.

“Enseñen a sus hijos la historia. Y enséñenles acerca del Señor”.”