Au nom d'une nation reconnaissante

Le 10 mai 1944, un mitrailleur de tourelle de 19 ans originaire de Longview, au Texas, était assis à l'arrière d'un avion B-24, à seulement 17 jours de son 20e anniversaire. Lui et neuf autres membres d'équipage quittaient l'Italie pour se rendre en Autriche, le dernier des 1 000 avions de leur escadron à quitter la base. Le jeune mitrailleur, Puett Willcox, aurait dû avoir peur de ce qui l'attendait, mais il resta assis, stupéfait, sans voix, tandis que l'avion prenait rapidement de l'altitude. Il avait eu une vision qui allait façonner le reste de sa vie.

“ Nous roulions sur la piste, et nous étions quatre à l'arrière de l'avion, assis contre la cloison. À trois mètres derrière nous, deux hublots étaient ouverts. Il n'y avait pas de vitres, mais des mitrailleuses en dépassaient.

“ À mi-chemin de la piste, Jésus est apparu à environ trois mètres entre ces fenêtres. J'ai du mal à décrire cela, car c'était tellement beau. Sa robe était d'un blanc magnifique. Si vous pouvez dire que le blanc est beau, vous pouvez imaginer. Ses yeux étaient si apaisants. Je ne me souviens pas s'ils étaient verts, rouges ou bleus, juste apaisants. Et il a dit :, ‘ Quelque chose de terrible va arriver, mais je vais prendre soin de toi. ’ Et le temps semblait s'être ralenti. Cela m'a semblé durer 10 ou 15 minutes, mais il faut moins de 10 ou 15 secondes pour décoller lors de ces courses d'atterrissage. Et puis il a disparu.”

Six heures plus tard, après 29 minutes de combat aérien, les tirs des canons allemands ont frappé l'avion de Willcox à 28 000 pieds d'altitude. L'avion s'est brisé en deux et a explosé alors qu'il était encore en train d'enfiler son parachute, le rendant inconscient. Willcox s'est réveillé la tête en bas, suspendu à l'aile de l'avion, les câbles de commande et les munitions emmêlés autour de ses jambes, tombant en spirale vers le sol à des centaines de kilomètres à l'heure. Il fut le dernier membre de son équipage à sortir de l'avion. Après plusieurs secondes de chute libre, Willcox se détacha, ouvrit son parachute et atterrit, avant d'être capturé par des soldats allemands et déclaré prisonnier de guerre.  

Willcox restera prisonnier de guerre pendant 357 jours.

Aujourd'hui âgé de 92 ans et légalement aveugle, Willcox serait le dernier prisonnier de guerre de la Seconde Guerre mondiale encore en vie dans l'est du Texas. En octobre, le représentant Louie Gohmert a rendu hommage à Willcox pour son service en lui remettant une médaille spéciale au Buckner Westminster Place, où Willcox réside. Willcox a reçu neuf distinctions différentes pour son service pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée, notamment la Purple Heart et un drapeau américain qui a flotté au-dessus du Capitole américain en son honneur. Ces distinctions s'ajoutent à celles qu'il avait déjà reçues.

Bien que visiblement touché par ces éloges, Willcox reste extrêmement humble, un homme qui a servi parce qu'il en ressentait le besoin. Parce qu'il le voulait.

“ Quand j'étais jeune, mon père m'a dit : ‘Mon fils, tu vas vivre beaucoup de mauvaises choses dans ta vie, mais tu vas aussi vivre beaucoup de bonnes choses”, raconte Willcox. “Ne t'attarde pas sur les mauvaises choses. Oublie-les. Souviens-toi seulement des bonnes choses.‘ C'est ce que je fais. ’

En tant que prisonnier de guerre, Willcox a perdu 37 kg. Il a survécu grâce à une “ soupe ” à base de choucroute, composée de seaux remplis d'eau et de choucroute déshydratée que les hommes se partageaient entre eux. Le jour même où la deuxième armée britannique libéra Willcox et ses compagnons de captivité, ils en étaient à leur 90e jour d'une marche de la mort de 700 miles vers Bruxelles. Il avait vu des centaines d'hommes mourir de faim, de froid, de fatigue et de brutalité. Malgré tout, Willcox n'a jamais eu peur.

“ Je me suis souvenu des yeux de Jésus et de sa voix me disant qu'il allait prendre soin de moi ’, a déclaré Puett. ” Je n'ai jamais eu peur ni été effrayé pendant tout ce temps. Je ne le suis toujours pas et je ne l'ai plus été depuis, je n'ai peur ni n'ai peur de quoi que ce soit. Le Seigneur continue de prendre soin de moi. “

Willcox n'éprouvait pas non plus de ressentiment envers ses ravisseurs. Il considérait tout le monde comme des enfants de Dieu, quelles que soient les lettres inscrites sur leur uniforme. Peu importe l'horreur dont il avait été témoin, peu importe la cruauté dont il avait été victime, il avait choisi de pardonner.

“ Je me souviens que la Bible dit : ‘Aime ton ennemi comme toi-même’, ou quelque chose comme ça ”, a déclaré Willcox. “ Et pardonne à ton ennemi, c'est donc ce que je fais. Quand ils me traitaient mal, je leur pardonnais. ”

Quand il rentra enfin chez lui à Longview en juin 1945, Willcox n'avait qu'une seule chose en tête : retrouver sa bien-aimée, Mlle Dorris Jean Foster. Elle travaillait alors au magasin Sears Roebuck local, alors Willcox, vêtu de son uniforme, prit un taxi pour la retrouver là-bas peu après son arrivée.

“ Je me suis approché derrière elle, elle s'est retournée et s'est presque évanouie, mais je l'ai rattrapée ”, raconte Willcox en riant. “ Nous l'avons remise sur ses pieds et tous les employés regardaient par-dessus les barrières et observaient tout. ”

Quatre mois plus tard, le 14 octobre 1945, ils se marièrent dans la maison du pasteur, derrière l'église baptiste de Mobberly. Ils restèrent mariés pendant 63 ans, trois mois et trois jours.

“ Mais qui compte ? ” sourit Willcox, les yeux toujours brillants de malice alors qu'il parle de sa défunte épouse. “ Nous avons eu une vie très, très heureuse. Nous avons passé beaucoup de temps séparés à cause de l'armée de l'air et de mon travail. Elle a élevé les enfants et travaillé, généralement dans une bijouterie ou chez Sears Roebuck. ”

Après la Seconde Guerre mondiale, Willcox s'est réengagé dans l'armée de l'air et a servi pendant 25 ans au total. Lui et Jean ont eu trois enfants et six petits-enfants. Ils ont quitté la Californie pour revenir s'installer à Longview en 2004 afin de se rapprocher de leurs plus jeunes petits-enfants. Aujourd'hui, Willcox partage librement ses expériences.  

“ J'ai 92 ans, et je pense qu'il est extrêmement important que les anciens combattants partagent leurs histoires afin que les gens connaissent nos expériences individuelles et ce qui s'est passé pendant ces périodes de guerre ”, a déclaré Willcox. “ Beaucoup de jeunes enfants ne reçoivent pas d'éducation formelle sur ces guerres dans leurs livres d'histoire. J'ai consulté un livre d'histoire qui ne consacrait qu'une seule phrase à la Seconde Guerre mondiale. D'autres livres consacrent une page, voire deux, à la guerre. ”

Lorsque Willcox a finalement reçu ses médailles lors de la cérémonie d'octobre, des larmes ont coulé sur son visage lorsque les membres de l'American Legion lui ont remis les couleurs qu'il avait défendues au combat. La foule, qui ne trouvait plus de place assise, lui a fait une ovation debout et le représentant Gohmert, lui-même ancien capitaine de l'armée américaine, a salué l'homme honoré. Une mère de famille locale a même amené ses enfants scolarisés à domicile pour assister à l'événement.

“ Nous nous sentons privilégiés d'honorer Puett à Buckner Westminster Place ”, a déclaré Wes Wells, directeur exécutif de Buckner Westminster Place. “ Cette cérémonie pourrait tout aussi bien se tenir dans les couloirs du Capitole américain. L'histoire de Puett est si dynamique et captivante qu'elle mériterait d'être adaptée au cinéma. C'est un véritable héros. ”

Willcox s'est adressé à la foule, partageant ses histoires avec une clarté poignante, marquant des pauses entre les phrases pour bien préciser les détails. Ses mots étaient simples et sans prétention, l'homme lui-même était une star humble. Alors que Willcox cherchait les mots justes pour conclure, le micro tremblait entre ses mains, ses yeux se sont remplis de larmes et sa voix s'est étranglée. Finalement, après s'être essuyé les yeux avec un mouchoir en papier, il a résumé en dix mots ce qu'il avait vécu au cours de sa vie.

“ Enseignez l'histoire à vos enfants. Et enseignez-leur qui est le Seigneur. ”