El cambio radical: cómo Family Place cambió para siempre la vida de una madre

Historia y fotografía por Chelsea Quackenbush

Con sus dos hijos pequeños a cuestas, el rostro magullado y el corazón encogido, Amber Fowler, de 20 años, empacó sus pocas pertenencias y se adentró en las calles cubiertas de nieve del gélido invierno de Washington, sin saber muy bien adónde ir.

Estaba a 3,200 kilómetros de distancia de su familia y su hogar en Texas. Ella y el papá de sus hijos tuvieron otra gran pelea y, esta vez, ya era suficiente.

Amber encontró un refugio local y fue asignada a un programa de vivienda transitoria. Consiguió una casa, encontró un trabajo y se inscribió en la escuela. Estaba convencida de que las cosas iban a ser diferentes. Pero luego dejó que su novio volviera a su vida y, poco después, quedó embarazada de su tercer hijo, Fred, que ahora tiene 5 años. Y todo se vino abajo de nuevo.

Amber es una madre soltera de 26 años con cuatro hijos, de 10, 6, 5 y 3 años. Abandonó la escuela y se fue de casa en contra de los deseos de su padre a los 13 años, y pasó los siguientes años viviendo en la calle, en albergues y en viviendas precarias. Sufrió múltiples relaciones fallidas, plagadas de violencia doméstica, abuso de drogas y alcohol y embarazos no deseados.

Tuvo a su primera hija, Frankie, a los 15 años. Ella y el papá de Frankie vivieron juntos de manera intermitente, pero finalmente decidió irse porque sabía que la vida podía ser diferente. Tenía 17 años cuando se fue.

Se fue a otro refugio durante un par de semanas y consiguió su propio departamento y un trabajo. Amber no parecía tener demasiados problemas para encontrar trabajo, pero nunca ganaba lo suficiente para mantenerse a sí misma, y mucho menos a una familia. Sin estudios de secundaria, sus posibilidades de empleo eran limitadas.

En 2005, “tomó una mala decisión y terminó nuevamente en la calle”, dijo. Los dos se mudaron a otro albergue, donde conoció al papá de sus hijos menores. Consiguieron trabajo y un departamento, y se recuperaron.

Amber quedó embarazada de su segunda hija, Rebecca, que ahora tiene 6 años. Decidieron mudarse a Washington con la familia de él.

“Nunca había salido de Texas y estábamos enamorados”, recuerda Amber. “Su mamá estaba allí y le había conseguido un trabajo y un coche para que pudiéramos desplazarnos. Teníamos una casita para nosotros solos. Así que dije: ‘Genial, vamos’. En aquel momento solo tenía dos hijos”.”

La situación se convirtió rápidamente en una pesadilla, dijo. Sus hijas fueron testigos de gran parte del caos. Intentó escapar, pero siempre volvían a reunirse.

Amber quedó embarazada de Fred antes de decidir regresar a casa con su familia.

En 2008, regresaron a Texas y Rachel, su última hija, nació en 2010. Amber logró alejarse del padre de sus hijos y conseguir su propio departamento en Conroe, sin dejar de trabajar en empleos sin futuro, sin dejar de querer estudiar, sin dejar de luchar por llegar a fin de mes.

Pero ella no se sentía segura y pensaba que aún necesitaba alejarse del padre de sus hijos, así que, una vez más, se dirigieron a un refugio. Pero esta vez, el resultado fue diferente.

Amber conoció a Brenda Shuttlesworth, directora del programa Buckner Family Place en Conroe. Después de enterarse de la existencia de Family Place, un programa de autosuficiencia que proporciona vivienda y servicios de apoyo a familias monoparentales mientras los padres cursan estudios a tiempo completo, rápidamente presentó su solicitud y fue aceptada.

“Cuando conocí a Amber, supe que era una de esas personas con mucho potencial si alguna vez se le daba una oportunidad en la vida”, dijo Shuttlesworth. “Es muy inteligente. Y Amber conoce realmente el mundo. Sabe lo que es luchar, pero gracias a la educación, va a tener una vida mejor para ella y para sus hijos”.”

Amber es una sobreviviente y quiere que la gente sepa que la esperanza que brilla en su vida proviene de su relación personal con Jesucristo.

Desde que llegó a Buckner, Amber ha tomado clases de crianza, clases de recuperación del abuso y, lo más importante, obtuvo su GED y se inscribió en la universidad.

La escuela no ha estado exenta de retos, especialmente al tratar de estar al tanto de cuatro niños, pero de alguna manera, ella se las arregla.

“No podría hacerlo sin Dios. Él es mi roca y a Él le doy toda la gloria, de verdad”, dijo. “Pero tenemos una rutina que seguimos y normalmente todo sale bien. Lo veo como mi propia pequeña cadena de montaje”.”

Amber llega a la escuela a las 8 de la mañana para hacer los deberes durante dos horas antes de su primera clase. Tiene una clase de tres horas y media, un descanso de 20 minutos para hacer más deberes y luego otra clase de tres horas. Se queda en la escuela hasta las 6 de la tarde para hacer los deberes y luego se dirige a casa para que sus cuatro hijos empiecen con su rutina nocturna.

Los niños se sienten más seguros en su entorno físico y también en sus relaciones familiares. Cada niño pasa tiempo a solas con su mamá. A veces van a patinar sobre hielo o a hacerse la manicura. Quedan para jugar con sus primos, van al cine, al zoológico y celebran fiestas de cumpleaños. Y algo innegociable para cada uno de sus hijos es la educación universitaria.

“Si hay algo que espero que mis hijos hayan aprendido con todo esto, es que vayan a la universidad y sepan que nunca los abandonaré. No van a decidir dejar los estudios; no van a quedarse embarazadas. No van a hacer las cosas que yo hice. Van a ir a la universidad”.”

Amber reconoce que ha cambiado mucho desde que llegó a Family Place y que aún le queda un largo camino por recorrer. Se siente más segura de sí misma y ya no se cuestiona todo como solía hacer. Está aprendiendo a procesar cómo fue criada y cómo cambiar su futuro.

A menudo tiene que pedir ayuda en la escuela porque no tiene la base educativa de la secundaria y el bachillerato, pero los maestros que conocen su historia la apoyan. Le cuesta mucho las matemáticas, pero cuando hizo el examen de ingreso al Lonestar State College, la colocaron en el nivel universitario de inglés.

Está en camino de completar su título de asociado en la primavera de 2013 y espera obtener su licenciatura y luego continuar en el seminario en el Southwestern Baptist Theological Seminary o Christ for the Nations para convertirse en trabajadora social.

“Siento que los refugios van a formar parte de mi ministerio”, dijo Amber. “Quiero ayudar a las familias y a los niños, sobre todo a las madres, para que puedan mantener a sus hijos de forma adecuada, algo parecido a lo que Buckner está haciendo por nosotros. He vivido situaciones en las que sé que mi experiencia puede ayudar a otras mujeres. Quiero que sepan que, independientemente de dónde vengan, hay esperanza, y que cualquiera puede salir adelante”.”

Amber quiere trabajar para los Servicios de Protección Infantil como trabajadora social, pero no quiere quedarse ahí. Quiere ayudar a impulsar cambios y recaudar fondos para las organizaciones de CPS.

A veces, cuando reflexiona sobre su vida, ni siquiera reconoce quién era antes, dijo.

“He vivido muchas cosas”, dijo Amber. “Pero cuando estoy aquí sentada, hablando de ello, es como si fuera otra persona. Incluso cuando pienso en cómo me ven los demás, creo que es imposible que yo sea esa persona. No sé cómo pude ser así. Pero Dios ha demostrado ser fiel en mi vida”.”

Amber está tomando clases para padres y también completó un programa de recuperación del abuso en una iglesia local. Le interesan otras clases de autoayuda que ofrece la iglesia porque le gusta la base bíblica de las lecciones.

Shuttlesworth también ha notado los cambios en Amber. Su estilo de comunicación es diferente, tanto con sus hijos como con sus compañeros. Ya no tiende a levantar la voz. Valora más la educación y el esfuerzo personal. Poco a poco está aprendiendo a confiar de nuevo en las personas.

Los primeros residentes de Family Place en Conroe se mudaron en 2010. El programa es un modelo basado en la comunidad que incluye muchas reuniones en grupos pequeños entre las madres. Sus grupos tienen una base espiritual, dependiendo de lo que esté sucediendo en la vida de cada una. Shuttlesworth cree que el aspecto comunitario es lo que lleva al éxito del programa.

“Otra razón por la que quería tanto a Buckner era porque quería ser diferente”, dijo Amber. ”Quería vivir una vida diferente a la de mi familia. Quería ser una madre diferente para mis hijos de lo que mi mamá fue para mí. Lo que realmente me atrajo fue el aspecto holístico. La parte en la que nos enseña a ser autosuficientes y a sentirnos bien con nosotros mismos, y a confiar en nuestro juicio. Me ha enseñado mucho. Estoy muy agradecida y me siento honrada de formar parte del programa”.”