Le revirement : comment Family Place a changé la vie d'une mère pour toujours

Récit et photographies par Chelsea Quackenbush

Avec ses deux jeunes enfants, le visage meurtri et le cœur lourd, Amber Fowler, 20 ans, a rassemblé ses maigres possessions et s'est enfoncée dans les rues enneigées d'un Washington glacial, sans savoir où aller.

Elle se trouvait à 3 200 km de sa famille et de son domicile au Texas. Elle et le père de ses enfants avaient eu une nouvelle dispute violente et, cette fois-ci, elle en avait assez.

Amber a trouvé un refuge local et a été placée dans un programme de logement transitoire. Elle a trouvé une maison, un emploi et s'est inscrite à l'école. Elle était convaincue que les choses allaient changer. Mais elle a ensuite laissé son petit ami revenir dans sa vie et, peu après, elle est tombée enceinte de son troisième enfant, Fred, aujourd'hui âgé de 5 ans. Et tout s'est à nouveau effondré.

Amber est une mère célibataire de 26 ans qui a quatre enfants âgés de 10, 6, 5 et 3 ans. Elle a abandonné l'école et quitté la maison contre la volonté de son père à l'âge de 13 ans. Elle a ensuite passé plusieurs années à vivre dans la rue, dans des refuges et dans des logements insalubres. Elle a connu plusieurs relations ratées, marquées par la violence domestique, la toxicomanie, l'alcoolisme et des grossesses non désirées.

Elle a eu sa première fille, Frankie, à l'âge de 15 ans. Elle et le père de Frankie ont vécu ensemble par intermittence, mais elle a finalement décidé de partir, car elle savait que la vie pouvait être différente. Elle avait 17 ans lorsqu'elle est partie.

Elle a séjourné dans un autre refuge pendant quelques semaines, puis a réussi à trouver un appartement et un emploi. Amber ne semblait pas avoir trop de mal à trouver du travail, mais elle ne gagnait jamais assez d'argent pour subvenir à ses besoins, et encore moins à ceux d'une famille. Sans diplôme d'études secondaires, ses possibilités d'emploi étaient limitées.

En 2005, elle “ a pris une mauvaise décision et s'est retrouvée à nouveau à la rue ”, raconte-t-elle. Le couple s'est rendu dans un autre refuge, où elle a rencontré le père de ses plus jeunes enfants. Ils ont trouvé un emploi et un appartement, et ont réussi à se remettre sur pied.

Amber est tombée enceinte de sa deuxième fille, Rebecca, aujourd'hui âgée de 6 ans. Ils ont décidé de déménager à Washington avec sa famille.

“ Je n'étais jamais sortie du Texas et nous étions amoureux ”, se souvient Amber. “ Sa mère était là-bas et elle avait un emploi pour lui et une voiture pour nous. Nous avions toute une petite maison pour nous seuls. Alors j'ai dit : ‘Super, allons-y.’ Je n'avais que deux enfants à l'époque. ”

La situation a rapidement dégénéré en cauchemar, a-t-elle déclaré. Ses filles ont été témoins d'une grande partie du chaos. Elle a essayé de s'échapper, mais ils se retrouvaient toujours.

Amber est tombée enceinte de Fred avant de décider de retourner chez sa famille.

En 2008, ils sont revenus au Texas et Rachel, leur dernière enfant, est née en 2010. Amber a réussi à quitter le père de ses enfants et à trouver son propre appartement à Conroe, tout en continuant à occuper des emplois sans avenir, à vouloir aller à l'école et à se battre pour joindre les deux bouts.

Mais elle ne se sentait pas en sécurité et avait toujours besoin de s'éloigner du père de ses enfants. Ils se sont donc à nouveau rendus dans un refuge. Mais cette fois-ci, l'issue a été différente.

Amber a rencontré Brenda Shuttlesworth, directrice du programme Buckner Family Place à Conroe. Après avoir entendu parler de Family Place, un programme d'autonomie qui fournit un logement et des services d'aide aux familles monoparentales pendant que les parents poursuivent leurs études à temps plein, elle a rapidement postulé et a été acceptée.

“ Quand j'ai rencontré Amber, j'ai tout de suite su qu'elle faisait partie de ces personnes qui ont beaucoup de potentiel si on leur donne leur chance dans la vie ”, a déclaré Shuttlesworth. “ Elle est très intelligente. Et Amber connaît vraiment le monde. Elle sait ce que c'est que de se battre, mais grâce à l'éducation, elle va pouvoir offrir une vie meilleure à ses enfants et à elle-même. ”

Amber est une survivante et souhaite que les gens sachent que l'espoir qui illumine sa vie provient de sa relation personnelle avec Jésus-Christ.

Depuis son arrivée à Buckner, Amber a suivi des cours sur le rôle parental, des cours sur la guérison après des abus et, surtout, elle a obtenu son GED et s'est inscrite à l'université.

L'école n'a pas été sans difficultés, surtout lorsqu'il s'agit de suivre quatre enfants, mais elle s'en sort tant bien que mal.

“ Je ne pourrais pas y arriver sans Dieu. Il est mon roc et c'est à Lui que revient toute la gloire, vraiment ”, a-t-elle déclaré. “ Mais nous avons une routine que nous respectons et tout se passe généralement bien. Je considère cela comme ma petite chaîne de montage personnelle. ”

Amber arrive à l'école à 8 heures du matin afin de faire ses devoirs pendant deux heures avant son premier cours. Elle a un cours de trois heures et demie, une pause de 20 minutes pour faire d'autres devoirs, puis un autre cours de trois heures. Elle reste à l'école jusqu'à 18 heures pour faire ses devoirs, puis rentre chez elle pour aider ses quatre enfants à commencer leur routine du soir.

Les enfants se sentent plus en sécurité dans leur environnement physique et dans leurs relations familiales. Chaque enfant passe du temps en tête-à-tête avec sa mère. Parfois, ils vont faire du patin à glace ou se faire faire les ongles. Ils jouent avec leurs cousins, vont au cinéma, au zoo et organisent des fêtes d'anniversaire. Et l'une des conditions non négociables pour chacun de ses enfants est de faire des études supérieures.

“ S'il y a une chose que j'espère que mes enfants ont apprise à travers tout cela, c'est d'aller à l'université et de savoir que je ne les abandonnerai jamais. Ils ne vont pas décider d'abandonner leurs études ; ils ne vont pas tomber enceintes. Ils ne vont pas faire les mêmes erreurs que moi. Ils vont aller à l'université. ”

Amber reconnaît qu'elle a beaucoup changé depuis son arrivée à Family Place et qu'elle a encore un long chemin à parcourir. Elle a davantage confiance en elle et ne remet plus tout en question comme avant. Elle apprend à accepter son éducation et à changer son avenir.

Elle doit souvent demander de l'aide à l'école car elle n'a pas les bases scolaires acquises au collège et au lycée, mais les enseignants qui connaissent son histoire la soutiennent. Elle a des difficultés en mathématiques, mais elle a été admise en anglais de niveau universitaire lorsqu'elle a passé l'examen d'entrée au Lonestar State College.

Elle est en passe d'obtenir son diplôme d'associé au printemps 2013 et espère obtenir sa licence, puis poursuivre ses études au Southwestern Baptist Theological Seminary ou au Christ for the Nations afin de devenir assistante sociale.

“ Je pense que les refuges vont faire partie de mon ministère ”, a déclaré Amber. “ Je veux aider les familles et les enfants, principalement les mères, à subvenir aux besoins des enfants de manière suffisante, un peu comme Buckner le fait pour nous. J'ai vécu des situations où je sais que mon expérience peut aider d'autres femmes. Je veux leur faire savoir que, quelle que soit leur origine, il y a de l'espoir et que tout le monde peut y arriver. ”

Amber souhaite travailler pour les services de protection de l'enfance en tant qu'assistante sociale, mais elle ne veut pas s'arrêter là. Elle souhaite contribuer à changer les choses et collecter des fonds pour les organisations de protection de l'enfance.

Parfois, lorsqu'elle réfléchit à sa vie, elle ne reconnaît même plus qui elle était autrefois, dit-elle.

“ J'ai vécu beaucoup de choses ”, a déclaré Amber. “ Mais quand je suis assise ici, à en parler, c'est comme si c'était une autre personne. Même quand je pense à la façon dont les autres me perçoivent, je me dis que je ne peux pas être cette personne. Je ne sais pas comment j'ai pu être cette personne. Mais Dieu s'est révélé vrai dans ma vie. ”

Amber suit des cours sur le rôle parental et a également suivi un programme de rétablissement après avoir été victime d'abus dans une église locale. Elle s'intéresse à d'autres cours d'auto-assistance proposés par l'église, car elle apprécie le fondement biblique des leçons.

Shuttlesworth a également remarqué les changements chez Amber. Son style de communication est différent, tant avec ses enfants qu'avec ses pairs. Elle n'a plus tendance à élever la voix. Elle accorde plus d'importance à l'éducation et à l'autonomie. Elle réapprend peu à peu à faire confiance aux autres.

Les premiers résidents de Family Place à Conroe ont emménagé en 2010. Le programme est un modèle communautaire qui comprend de nombreuses réunions en petits groupes entre les mères. Leurs groupes sont axés sur la spiritualité, en fonction de ce qui se passe dans la vie de chacune. Shuttlesworth estime que c'est l'aspect communautaire qui fait le succès du programme.

“ Une autre raison pour laquelle je voulais tellement intégrer Buckner était que je voulais être différente ”, a déclaré Amber. ” Je voulais mener une vie différente de celle de ma famille. Je voulais être une mère différente de celle que ma mère avait été pour moi. C'est vraiment l'aspect holistique qui m'a séduite. La partie où l'on nous apprend à devenir autonomes, à nous accepter tels que nous sommes et à faire confiance à notre jugement. Cela m'a beaucoup appris. Je suis vraiment reconnaissante et honorée de participer à ce programme. ”