Les orphelins du Vietnam de Buckner retournent dans leur pays natal qu'ils avaient fui

Par Scott Collins

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NHA TRANG, Vietnam – Thomas Ho tient la jambe droite et le pied de son cousin dans ses mains tandis que sa femme, Trina, est assise à côté avec une calculatrice. Ils sont entourés d'une douzaine de membres de leur famille originaires de la province de Quang Nga au Vietnam, qui ont fait un voyage d'un jour et demi en bus pour venir ici.

Cela fait sept ans que le cousin de Ho a une nouvelle jambe et le groupe essaie de déterminer combien coûtera une nouvelle prothèse. Elle peut être achetée à Danang et avant de retourner aux États-Unis, Thomas promet de fournir l'argent nécessaire pour l'acheter. Tout le monde estime que le prix sera de $300.

Lorsqu'il a organisé cette rencontre avec sa cousine, Ho avait l'intention de lui acheter un fauteuil roulant. Bien qu'elle lui soit reconnaissante de cette offre, la cousine estime qu'une nouvelle jambe serait préférable. La vie est trop difficile en fauteuil roulant et cela compliquerait son travail de fabrication de gâteaux de riz.

La jambe est une conséquence de la guerre du Vietnam, perdue en 1973 lorsque la cousine de Ho, alors âgée de 14 ans, a marché sur une mine terrestre. Deux ans plus tard, les cousines allaient perdre autre chose : elles allaient se perdre l'une l'autre.

Pour certains dans cette chambre d'hôtel bondée, c'est une réunion avec un parent qu'ils n'ont pas vu depuis 35 ans. Pour d'autres, c'est la première fois qu'ils voient Ho.

“ Je suis très ému ”, a-t-il déclaré. “ Vous ne m'avez pas vu tout à l'heure, mais je pleurais. ”

Thomas faisait partie d'un groupe d'orphelins qui retournaient au Vietnam, pour la plupart pour la première fois, depuis qu'ils avaient fui le pays pour rejoindre le Buckner Children's Home à Dallas. Ce voyage était en préparation depuis des années et le groupe avait prévu son retour pour qu'il coïncide avec son arrivée à Buckner, 35 ans jour pour jour après être descendu des bus le 12 juin 1975 et avoir emménagé dans le dortoir Pires sur le campus de Buckner.

L'arrivée à Buckner a mis fin à un vol éprouvant qui avait débuté le 2 avril 1975 à Cam Ranh Bay, au Vietnam. Le groupe composé de 69 orphelins, 13 membres du personnel et leurs 13 enfants a voyagé par voie terrestre, maritime et aérienne, essuyant des tirs et se retrouvant bloqué dans un bateau qui prenait l'eau avant d'arriver au centre de relocalisation vietnamien de Fort Chaffee, dans l'Arkansas. De là, ils ont passé plusieurs jours chez West Memorial Baptist Church à Houston avant d'arriver finalement à Buckner.

Le contact avec Buckner s'est fait par l'intermédiaire de Jim Gayle, un ancien missionnaire baptiste du Sud au Vietnam qui était aumônier à l'orphelinat lorsqu'il vivait à proximité. Gayle et sa femme Margaret ont participé au voyage de retrouvailles organisé en juin avec le groupe.

Gayle, qui a grandi au Buckner Boys Ranch dans les années 1950, a appelé le président de Buckner, R.C. Campbell, en 1975 pour lui demander si le Buckner Children's Home de Dallas pouvait accueillir le groupe.

Et bien que certains membres du groupe aient effectué des pèlerinages au Vietnam au cours des 35 dernières années, le voyage de cet été était le premier retour organisé pour les orphelins de l'orphelinat chrétien de Cam Ranh City. Le thème du voyage, inscrit sur des t-shirts et des casquettes, était “ Recevez l'amour, partagez l'amour ”, une leçon que les orphelins disent avoir apprise de leurs dirigeants vietnamiens et de Buckner.

Le voyage comprenait des réunions familiales avec des proches que beaucoup d'orphelins n'avaient jamais rencontrés. Un banquet a été organisé le 12 juin par Buckner International. De plus, un groupe d'orphelins de Buckner s'est joint au personnel de Buckner pour visiter des orphelinats dans le nord du Vietnam, où Buckner travaille avec des représentants du gouvernement pour aider les orphelins.

Lors de leur retour, les orphelins ont visité le site d'origine de l'orphelinat chrétien de Cam Ranh City, aujourd'hui transformé en école primaire. Alors qu'ils se promenaient dans l'enceinte, certains orphelins se sont agenouillés, une bouteille d'eau vide à la main, pour ramasser du sable du sol en guise de souvenir.

Holme Oltrogee, originaire de Frisco, au Texas, a été submergé par l'émotion lorsque sa mère, qu'il n'avait pas vue depuis l'âge de 10 ans, est arrivée avec ses frères et une sœur qu'il n'avait jamais rencontrés. Aujourd'hui âgé de 42 ans, Holme se dit reconnaissant pour la tournure qu'a prise sa vie, notamment son adoption par Gene et Alice Oltrogee via Buckner.

Mais il a admis avoir depuis longtemps le désir de retourner au Vietnam et de revoir sa mère biologique, qu'il n'avait pas vue depuis longtemps. “ Ces retrouvailles m'ont poussé à revenir ”, a-t-il déclaré. “ J'avais besoin de revenir. J'ai appris à mieux me connaître. ”

Pour Kelli St. Germain, qui vit aujourd'hui à Hopedale, dans le Massachusetts, ce retour l'a reconnectée à un passé qu'elle n'avait jamais vraiment connu. St. Germain était l'une des plus jeunes d'un groupe de 69 orphelins fuyant Cam Ranh. Elle avait été placée à l'orphelinat par une tante qui l'avait recueillie après que ses parents aient été tués par l'explosion d'une mine terrestre alors qu'ils marchaient dans une rizière.

Elle a réussi à retrouver sa tante, aujourd'hui âgée de 87 ans, qui l'avait placée à l'orphelinat. Sa tante vit toujours à Cam Ranh, dans la maison en bois qui a été son foyer toute sa vie. C'est également la maison où St. Germain a vécu brièvement avant d'aller à l'orphelinat.

“ Mon mari et moi avons toujours dit que nous voulions en savoir plus sur mes racines ”, a-t-elle déclaré. “ Nous aimerions éventuellement venir ici avec nos enfants pour en apprendre davantage sur la culture. Nous pensons qu'il est important pour eux de savoir d'où ils viennent. ”