Célébrons 20 ans et 371 000 paires de chaussures

Pouvez-vous imaginer 371 000 enfants ? Cela représente suffisamment d'enfants pour remplir quatre fois et demie toutes les places du stade des Dallas Cowboys.

C'est le nombre de paires de chaussures que les Rotariens du district 6040 du Missouri ont collectées au cours des 20 dernières années pour les enfants dans le besoin à travers le monde. Tout a commencé grâce à une excellente idée et à une très longue amitié.

Larry Lunsford se rendait à Dallas depuis le Missouri pour passer des vacances en famille, mais dans sa tête, il réfléchissait à des idées pour son district Rotary. Il venait d'être élu gouverneur du district et souhaitait trouver un moyen d'unir les 54 Rotary clubs que comptait alors le district du nord du Missouri.

Scott Collins (à gauche), vice-président senior chargé de la communication chez Buckner, et Larry Lunsford (à droite) entourent la mère de Larry lors d'une récente collecte de chaussures organisée par le Rotary Club du Missouri. Scott et Larry sont amis depuis leur enfance.

“ Servir avant soi-même ”, telle est la devise du Rotary, et Lunsford savait que le meilleur moyen d'unir les clubs était de mener à bien un projet de service. Il lui suffisait de trouver le bon.

Lors de ses vacances en famille à Dallas, Lunsford s'est arrêté pour rendre visite à un vieil ami. Lui et Scott Collins ont grandi ensemble à Macon, dans le Missouri. Ils ont également été coéquipiers et ont disputé d'innombrables matchs de baseball ensemble. Mais ils ne s'étaient pas revus depuis des années.

Leurs familles se sont retrouvées dans le salon des Collins en février 2001 et Lunsford a fait part de son souhait de trouver un projet d'action qui conviendrait bien à son district rotarien. C'est alors que Collins lui a parlé de Buckner Shoes for Orphan Souls®.

Buckner International avait récemment racheté Shoes for Russian Souls à la radio KCBI et changé son nom en Buckner Shoes for Orphan Souls. Collins, qui dirigeait l'équipe de communication de Buckner, venait de terminer le tournage d'une nouvelle vidéo pour le programme.

Collins a mis la cassette VHS dans le magnétoscope et Lunsford était fasciné.

“ Je me tenais là, dans son salon, et je me suis dit : ‘Bon sang !’ ”, raconte Lunsford. “ C'est à ce moment-là que je me suis dit : ‘Eh bien, ça pourrait être ça.’ ”

Le Rotary est une organisation internationale, mais pour de nombreux clubs ruraux comme ceux du district 6040 du Missouri, il peut être difficile de se connecter à cet aspect international du Rotary. Shoes for Orphan Souls a permis à ces clubs de remplir leur devise de service au niveau international.

“ C'est là que réside la véritable magie, selon moi ”, a déclaré M. Lunsford. “ La magie du projet Shoes for Orphan Souls réside dans le fait qu'il permet aux Rotariens de tisser des liens à l'échelle internationale tout en venant en aide aux enfants. ”

Et la magie a opéré. En 2001, première année de collecte de chaussures, Lunsford s'est fixé comme objectif de collecter 2 600 paires de chaussures, soit une paire pour chaque Rotarien du district.

À la fin de la période de collecte, les clubs se sont réunis dans un lieu central et ont procédé à un appel nominal, déclarant publiquement le nombre de chaussures apportées par chaque club. Ils ont dépassé leur objectif de près de trois fois avec 7 300 paires de chaussures collectées.

“ Ils ont tout simplement tout déchiré ”, a déclaré Lunsford. “ C'était tellement magique. J'ai encore des frissons quand je repense à cette première opportunité. ”

Tout comme la pantoufle de Cendrillon, Shoes for Orphan Souls convenait parfaitement aux Rotariens du Missouri. Ils ont continué à collecter des chaussures chaque année et le nombre total de chaussures collectées n'a cessé d'augmenter.

Ils comptent désormais 56 clubs dans leur district et collectent entre 15 000 et 19 000 paires de chaussures chaque année, ainsi que des lacets, des chaussettes et des dons en espèces. Il n'est pas rare qu'un Rotarien se rende dans l'un de leurs magasins de vêtements en ville et achète toutes leurs chaussures.

“ Ils comprennent l'importance que cela revêt pour un enfant ”, a déclaré Collins. “ Ils sont attachés à cette histoire et savent à quel point elle est importante pour un enfant. Ils vont au-delà du simple fait de ‘ se fixer un objectif et de l'atteindre ’. Ils comprennent vraiment la mission, et je pense que c'est pour cela qu'ils le font depuis 20 ans sans interruption. ”

Mais même la manière dont ils collectent les chaussures a pris de l'ampleur.

Au lieu de demander à 56 clubs de déposer leurs chaussures dans un lieu central, un groupe de Rotariens parcourt toutes les communautés du nord du Missouri avec une remorque de 16 mètres pour collecter les dons de chaussures.

Pendant quatre jours au printemps, la caravane des chaussures fait plus de 15 arrêts dans tout le nord du Missouri pour récupérer les chaussures données par le district rotarien. Les journées commencent tôt et se terminent tard. Le voyage est épuisant, mais pour ceux qui participent à la caravane, c'est leur moment préféré de l'année.

Il est assez inhabituel de voir une remorque aussi grande circuler sur les routes rurales menant aux lieux de ramassage. Souvent, la remorque doit faire des détours pour contourner des câbles suspendus trop bas ou des routes étroites. Mais lorsque les clubs voient le camion arriver au détour d'un virage, ils poussent des cris de joie.

“ Si vous êtes membre du Rotary local, c'est vraiment passionnant ”, a déclaré M. Lunsford. “ Ils ont travaillé sur ce projet en collectant ces chaussures, puis ils voient arriver le gros camion et ils peuvent charger leurs chaussures et voir celles qui s'y trouvent déjà. Juste faire partie de cet environnement. C'est vraiment génial. ”

La caravane de chaussures est devenue un autre moyen spécial de relier tous les clubs entre eux. En raison de la COVID-19 en 2020, ils ont réduit la taille de la caravane afin d'assurer la sécurité de tous les participants. Tous les arrêts ont été effectués à l'extérieur, ils portaient des masques et, au lieu d'une remorque de 16 mètres, ils ont utilisé une remorque plus petite attelée à un SUV.

La remorque plus petite a permis aux Rotariens de s'arrêter dans des endroits qu'ils n'auraient jamais pu atteindre avec une remorque de 16 mètres, et ils ont pu s'arrêter dans toutes les communautés rotariennes au cours de cette année qui marque le 20e anniversaire.

Ce n'est là qu'un exemple supplémentaire de la persévérance et de la créativité dont fait preuve le district, qui a permis de collecter plus de 371 000 paires de chaussures en 20 ans.

Et tout a commencé par une idée dans le salon d'un ami.

“ Tout est vraiment une question de relations et de liens ”, a déclaré Collins. “ Larry et moi n'avions aucune idée, il y a 50 ans, lorsque nous jouions ensemble dans la ligue junior de baseball, que nous en arriverions là. On ne sait jamais ce que les gens vont imaginer si on leur donne l'occasion de réfléchir à ce qu'ils peuvent faire. C'est tellement important. Tout le monde a dans son entourage quelqu'un avec qui il a grandi et dont on ne sait jamais s'il sera le prochain à dire : ‘ Que puis-je faire pour soutenir ce que tu fais ? ’ C'est génial. ”

Vous souhaitez organiser une collecte de chaussures dans votre communauté ? Découvrez comment faire !