Celebrando 20 años y 371,000 pares de zapatos

¿Te imaginas a 371 000 niños? Son suficientes para llenar cuatro veces y media todas las localidades del estadio de los Dallas Cowboys.

Esa es la cantidad de pares de zapatos que los rotarios del Distrito Rotario 6040 de Missouri han recolectado en los últimos 20 años para niños necesitados de todo el mundo. Y todo comenzó gracias a una gran idea y una amistad muy duradera.

Larry Lunsford viajaba a Dallas desde Missouri para disfrutar de unas vacaciones familiares, pero en su cabeza daba vueltas a ideas para su distrito rotario. Acababa de ser elegido gobernador del distrito y quería encontrar la manera de unir a los 54 clubes rotarios que entonces había en el distrito del norte de Missouri.

El vicepresidente senior de Comunicaciones de Buckner, Scott Collins (izquierda), y Larry Lunsford (derecha) acompañan a la madre de Lunsford en un reciente evento de recolección de zapatos organizado por el Club Rotario de Missouri. Collins y Lunsford son amigos desde la infancia.

“El servicio antes que uno mismo” es el lema de Rotary, y Lunsford sabía que la mejor manera de unir a los clubes era mediante un proyecto de servicio. Solo tenía que encontrar el adecuado.

Durante sus vacaciones familiares en Dallas, Lunsford se detuvo para visitar a un viejo amigo. Él y Scott Collins crecieron juntos en Macon, Misuri. También fueron compañeros de equipo y jugaron juntos innumerables partidos de béisbol. Pero hacía años que no se veían.

Sus familias se reunieron en la sala de estar de los Collins en febrero de 2001, y Lunsford mencionó su deseo de encontrar un proyecto de servicio que se ajustara bien a su distrito rotario. Fue entonces cuando Collins le habló de Buckner Shoes for Orphan Souls®.

Buckner International había adquirido recientemente Shoes for Russian Souls (Zapatos para almas rusas) de la radio KCBI y le había cambiado el nombre a Buckner Shoes for Orphan Souls (Zapatos Buckner para almas huérfanas). Collins, que dirigía el equipo de comunicaciones de Buckner, acababa de terminar de grabar un nuevo video para el programa.

Collins puso el VHS y Lunsford quedó hipnotizado.

“Estoy ahí parado en su sala de estar y pienso: ‘¡Dios mío!’”, dijo Lunsford. “Ese fue el momento en el que pensé: ‘Bueno, podría ser esto’”.”

Rotary es una organización internacional, pero para muchos clubes rurales, como los del Distrito 6040 de Missouri, puede resultar difícil conectar con ese aspecto internacional de Rotary. Shoes for Orphan Souls permitió a estos clubes cumplir su lema de servicio a nivel internacional.

“En mi opinión, ahí reside la verdadera magia”, afirmó Lunsford. “La magia del proyecto Shoes for Orphan Souls reside en el hecho de que permite a los rotarios conectarse a nivel internacional mientras prestan servicio a los niños”.”

Y fue mágico. En 2001, su primer año recolectando zapatos, Lunsford se fijó la meta de recolectar 2600 pares de zapatos, un par por cada rotario del distrito.

Al final del periodo de recolección, los clubes se reunieron en un lugar céntrico y pasaron lista, anunciando públicamente el número de zapatos que había aportado cada club. Superaron su objetivo casi tres veces, con 7300 pares de zapatos recolectados.

“Simplemente lo hicieron increíble”, dijo Lunsford. “Fue mágico. Todavía me emociono cuando pienso en esa primera oportunidad”.”

Al igual que el zapato de Cenicienta, Shoes for Orphan Souls encajaba perfectamente con los rotarios de Missouri. Continuaron recolectando zapatos cada año y la cantidad total recolectada siguió aumentando.

Ahora cuentan con 56 clubes en su distrito y recolectan entre 15,000 y 19,000 pares de zapatos cada año, además de cordones, calcetines y donaciones en efectivo. No es raro que un rotario entre en una de las tiendas de ropa de la ciudad y compre todos los zapatos que tienen.

“Entienden lo importante que es para un niño”, dijo Collins. “Están comprometidos con la historia y saben lo poderoso que es eso para un niño. Van más allá de ‘establezcamos una meta y alcancémosla’. Realmente comprenden la misión, y creo que es por eso que lo han hecho durante 20 años consecutivos”.”

Pero incluso la forma en que recogen los zapatos se ha vuelto más grande.

En lugar de que 56 clubes dejen los zapatos en un lugar central, un grupo de rotarios recorre con un remolque de 16 metros todas las comunidades del norte de Misuri y recoge las donaciones de zapatos.

Durante cuatro días en primavera, la caravana de zapatos realiza más de 15 paradas por todo el norte de Misuri para recoger los zapatos donados por el Distrito Rotario. Los días comienzan temprano y terminan tarde. El viaje es agotador, pero para quienes participan en la caravana, es su época favorita del año.

Es un poco inusual ver un remolque tan grande circulando por las carreteras rurales hacia los puntos de recogida. A menudo, el remolque tiene que dar rodeos para esquivar cables que cuelgan a baja altura o carreteras estrechas. Pero cuando los clubes ven al camión doblar la curva, prorrumpen en vítores.

“Si eres rotario local, es realmente emocionante”, dijo Lunsford. “Han estado trabajando en este proyecto recolectando estos zapatos y luego ven llegar el camión grande y pueden cargar sus zapatos y ver los que ya están allí. Solo por ser parte de ese ambiente. Es realmente genial”.”

La caravana de zapatos se convirtió en otra forma especial de conectar a todos los clubes. Debido a la COVID-19 en 2020, redujeron el tamaño de la caravana para garantizar la seguridad de todos los participantes. Todas las paradas se realizaron al aire libre, se utilizaron cubrebocas y, en lugar de un remolque de 16 metros, se utilizó un remolque más pequeño enganchado a una camioneta.

El remolque más pequeño permitió a los rotarios hacer paradas en lugares a los que nunca podrían haber llegado con un remolque de 16 metros, y pudieron visitar todas las comunidades rotarias en este año en el que se celebra el 20.º aniversario.

Este es solo otro ejemplo de la perseverancia y creatividad del distrito, que ha permitido recolectar más de 371,000 pares de zapatos en 20 años.

Y todo empezó con una idea en la sala de estar de un amigo.

“Realmente se trata de las relaciones y la conexión”, dijo Collins. “Larry y yo no teníamos ni idea hace 50 años, cuando jugábamos juntos en la liga infantil de béisbol, de que llegaríamos a ver algo así. Nunca se sabe lo que se le ocurrirá a la gente si les damos la oportunidad de pensar en las cosas que pueden hacer. Eso es muy importante. Todo el mundo tiene a alguien con quien creció y que, sin saberlo, puede ser la próxima persona en decir: ‘¿Qué puedo hacer para apoyar lo que estás haciendo?’. Eso es genial”.”

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