Favoriser la foi : le courage et la compassion d'une femme face à la perte et au deuil

Par une chaude nuit de juin, DeeAn Thompson et son voisin âgé, N.E. Tittle, scrutent son champ de 20 acres plongé dans l'obscurité totale à l'aide de leurs lampes de poche. Il est plus de 22 heures, et Jeff, le mari de DeeAn, aurait dû rentrer à la maison depuis des heures après avoir tondu la pelouse de M. Tittle.

Depuis le crépuscule, l'agacement de DeeAn face au retard de son mari a fait place à un sentiment croissant d'angoisse. Lorsqu'elle et Tittle atteignent l'extrémité de la propriété et ne trouvent rien, un sentiment de malaise envahit son estomac.

L'étang. DeeAn remarqua des chevaux rassemblés autour de son bord. Cela aurait dû lui mettre la puce à l'oreille. Elle courut. La rive était entourée d'herbes hautes qui en masquaient le bord. Le faisceau de sa lampe torche balaya la surface de l'eau. Un tracteur renversé. La tondeuse. Une paire de bottes. Un appel au 911. Une panique aveuglante.

“ Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu ”, répétait-elle sans cesse. L'opérateur lui dit : “ Madame, vous devez vous calmer ”, et DeeAn pensa :, “ Je suis aussi calme que possible en ce moment. ”

Lorsque la police est arrivée, ils lui ont confisqué sa lampe de poche. Un agent l'a conduite à l'avant d'une voiture de police où elle a pu passer des appels téléphoniques à ses amis et à sa famille en toute intimité.

La vie telle qu'elle la connaissait s'était effondrée autour d'elle.

Il a attiré son attention.

DeeAn Davis a rencontré Jeff Thompson lors d'une fête organisée au sous-sol de la résidence universitaire Martin Hall en 1982, alors qu'ils étaient tous deux étudiants de première année à l'université Baylor. Jeff et ses camarades de résidence avaient invité toutes les jolies filles figurant dans l'annuaire des étudiants de première année. DeeAn et sa colocataire se sont dit “ pourquoi pas ? ” et ont fait une pause dans leurs études pour aller voir cette fête.

Elle dit que Jeff a attiré son attention parce qu'il était le seul garçon à posséder un ordinateur. Ils ont joué à Pac-Man et se sont retrouvés le lendemain matin à la cafétéria de Penland Hall pour un petit-déjeuner. Elle était stressée et malheureuse parce qu'elle craignait d'avoir raté son examen de chimie. Il l'a embarrassée devant toute la cafétéria en chantant à tue-tête : “ Le ciel gris va s'éclaircir. Souris... ”

“ Il n'était pas très bon chanteur ”, dit DeeAn en riant à ce souvenir.

Il lui a demandé sa main le 16 décembre 1983 au lac Waco, sept jours après l'anniversaire de DeeAn. Jeff lui a remis un paquet en lui disant : “ C'est un cadeau d'anniversaire. ” À l'intérieur se trouvait un sweat-shirt sur lequel était inscrit ‘ Merry me ? ’ (Veux-tu m'épouser ?). Au début, DeeAn n'a pas compris : elle n'a pas lu attentivement et a pensé qu'il s'agissait d'un sweat-shirt de Noël, jusqu'à ce que Jeff lui demande de le sortir de la boîte. Sous les mots, un ruban était attaché au sweat-shirt, auquel était nouée la bague de fiançailles. Au dos du sweat-shirt, il avait écrit ‘ La future Mme Thompson ’.’

DeeAn dit que ce sont des gestes créatifs et attentionnés comme cette demande en mariage qui l'ont convaincue que Jeff était “ l'homme de sa vie ”.”

“ Je me suis dit : ‘Je ne pense pas que je trouverai jamais cela chez quelqu'un d'autre’ ”, dit-elle. “ Il était tout simplement très romantique. Il était très doué pour penser à des choses. Il écrivait des poèmes. Il fabriquait beaucoup de choses. Quand nous étions à Baylor, il envoyait des fleurs, des ballons, et parfois même une pizza arrivait dans notre chambre. Il était vraiment attentionné et gentil dans ce genre de choses. ”

Ils se sont mariés à la First Assembly of God à Dallas en mai 1985. Ils avaient 21 ans. DeeAn a quitté Baylor, et Jeff a travaillé et étudié à temps partiel à l'université du Texas à Arlington pour terminer son diplôme.

La mission de DeeAn dans la vie est de s'occuper des enfants. C'est épanouissant et réconfortant. Elle a toujours su qu'elle voulait une grande famille. Quand elle pensait à son avenir, six enfants lui semblaient être le nombre idéal. Jeff était d'accord, même si DeeAn dit avec un clin d'œil qu'elle pense “ qu'il a juste dit ça parce qu'il voulait m'épouser ”.”

Au début de leur mariage, DeeAn travaillait comme aide-enseignante dans une classe d'éducation spécialisée où elle est tombée amoureuse d'une adorable petite fille de 18 mois prénommée Ashley. Tous les enseignants l'adoraient et se disputaient souvent pour savoir à qui ce serait le tour de s'occuper d'elle à l'école ce jour-là.

Ashley est devenue gravement handicapée dès sa naissance. Née prématurément, les médecins soupçonnent qu'elle a contracté une encéphalite à l'hôpital et qu'elle a subi de graves lésions cérébrales à cause de cela. Elle pouvait entendre, mais ne pouvait ni voir, ni parler, ni comprendre le langage, ni marcher. Elle aurait besoin de soins aussi importants que ceux prodigués à un nourrisson pendant toute sa vie. Accablée par les besoins d'Ashley, sa mère biologique l'a abandonnée. Son père s'est appuyé sur sa propre mère, la grand-mère biologique d'Ashley, pour s'occuper en grande partie d'elle.

DeeAn a fait une fausse couche alors qu'elle travaillait comme aide-enseignante et “ se sentait seule sans bébé ”. Elle rêvait d'adopter Ashley, mais rejetait cette idée comme étant ridicule. “ Je devrais épouser le père d'Ashley ”, s'est-elle dit, “ et j'ai déjà un mari ”. Elle a écrit une note à la grand-mère d'Ashley pour lui proposer de garder l'enfant le week-end, en se disant : ‘ Qu'est-ce que ça peut faire de mal ? ’ La grand-mère d'Ashley a immédiatement accepté l'offre.

Sans rien savoir des intentions de DeeAn concernant l'adoption, Jeff a déclaré lors de ce premier week-end avec Ashley : “ Et si nous pouvions être les parents d'Ashley et que sa grand-mère pouvait simplement être sa grand-mère au lieu d'être comme sa mère ? ” Le dimanche soir, ils ont déposé Ashley chez sa grand-mère. Le lendemain matin, l'école a reçu un appel de la grand-mère d'Ashley. L'un des enseignants a transmis le message suivant à DeeAn : “ Elle appelait pour savoir si vous seriez intéressée par l'adoption d'Ashley. ”

DeeAn resta bouche bée. Elle n'arrivait pas à y croire. Après plusieurs mois de visites le week-end, puis une année passée à vivre à plein temps chez les Thompson, l'adoption d'Ashley fut finalisée lorsqu'elle eut 4 ans. À la date de la finalisation, DeeAn avait également fort à faire avec son premier enfant biologique, Jenny, âgée de 3 semaines.

L'année suivant l'adoption d'Ashley et la naissance de Jenny, les jumeaux Jeffrey Jr. et Katy sont arrivés. Puis vint Christy, et enfin Amy, leur dernière enfant biologique. Le rêve de DeeAn d'être mère de six enfants s'est réalisé.

Famille qui s'agrandit

Les années passèrent. Leurs enfants grandirent, et DeeAn commença à réfléchir et à parler d'un sujet qui l'intéressait depuis toujours : le placement familial. Ce qui la poussa à y réfléchir sérieusement fut un passage du livre “ Une vie motivée par un but ” de Rick Warren.

“ Je pense que c'était la partie où il était écrit : ‘ Qu'est-ce qui vous donne de l'énergie ? ’ Et je me suis dit : ‘ Vraiment, c'est m'occuper de mes enfants qui me donne de l'énergie. ’ Vous savez, je suis peut-être épuisée, mais je trouve toujours l'énergie nécessaire pour continuer à faire ce que j'ai à faire. Alors je me suis dit : ‘ C'est vraiment ce qui me donne de l'énergie et c'est ce que je dois faire. ’

Jeff était d'accord avec l'idée d'accueillir des enfants et, au début des années 2000, ils se sont renseignés sur la procédure à suivre pour obtenir l'agrément. Ils ont appris que leurs propres enfants étaient trop jeunes pour qu'ils puissent accueillir d'autres enfants chez eux, ce qu'ils ont interprété comme un signe de Dieu leur disant ‘ pas encore ’.’

En 2009, alors qu'Ashley avait 24 ans et Jenny 19 ans, les Thompson ont de nouveau entamé le processus d'agrément pour devenir famille d'accueil.

“ Ils ne cherchaient pas à adopter, leur motivation était donc totalement différente de ce que nous voyons habituellement ”, explique Sheree Scott, responsable du placement familial chez Buckner pour les Thompson. ’ La plupart des familles viennent parce qu'elles souhaitent agrandir ou fonder une famille, mais pour les Thompson, le placement familial était une vocation : être au service des autres. Ils avaient le sentiment d'être appelés à devenir parents d'accueil et qu'il y avait un besoin en familles d'accueil.

“ Lorsque je les ai rencontrés pour la première fois, j'ai tout de suite senti qu'ils étaient très chaleureux et très sympathiques. Je me souviens avoir pensé qu'ils formaient une famille très unie et très chrétienne. DeeAn s'appuie beaucoup sur sa foi. ”

DeeAn reconnaît qu'elle et Jeff étaient “ assez novices au début ”. Certains enfants placés étaient faciles à prendre en charge, tandis que d'autres posaient davantage de difficultés. Parfois, lorsqu'un enfant quittait leur foyer pour retrouver sa famille ou être placé ailleurs, les enfants Thompson poussaient un soupir de soulagement et DeeAn leur disait : “ Je sais. Ça va. Ça a été difficile. ”

Aujourd'hui, elle peut repenser à cette histoire et en rire : un enfant de 8 ans placé en famille d'accueil avait piqué une crise spectaculaire qui avait duré plusieurs heures après que Jeff l'ait réprimandé pour avoir embêté son petit frère, mais sur le moment, alors qu'ils l'écoutaient pleurer sans arrêt, elle dit que c'était assez stressant. Le garçon a refusé de venir à table pendant des heures, et sa crise n'a fait qu'empirer lorsqu'il a entendu Jeff dire le bénédicité avant de manger. Il voulait être celui qui le ferait.

Elle repense également avec fierté au chemin parcouru par certains des enfants placés chez elle et Jeff. Elle se souvient notamment d'un garçon de 16 ans qu'elle voit encore parfois lorsque sa famille élargie l'invite à des fêtes d'anniversaire ou à d'autres événements. Elle dit qu'elle s'inquiète parfois pour lui et les choix qu'il fait, mais qu'il est toujours gentil et poli lorsqu'il retrouve la famille Thompson.

La vie s'arrête brusquement

Sheree a appris l'accident de tracteur le lendemain. Après lui avoir raconté les détails au téléphone, DeeAn lui a dit qu'il serait préférable que les deux filles qu'elles accueillaient soient placées dans un autre foyer pendant que sa famille faisait son deuil et réfléchissait à la suite des événements.

Ce fut une période difficile pour tout le monde. L'aînée des deux filles adoptives avait peur des hommes en raison d'un traumatisme dans son passé et n'avait jamais laissé Jeff la prendre dans ses bras ou la porter jusqu'à une semaine avant l'accident.

“ Nous étions à une fête de remise des diplômes dans notre église, et c'était la première fois qu'elle le laissait la prendre dans ses bras, parce que nous dansions ”, se souvient DeeAn. “ Il y a une photo vraiment mignonne d'eux deux. Il était tellement heureux que cette petite fille l'ait enfin laissé la prendre dans ses bras pendant qu'ils dansaient. ”

Charlie Brown, pasteur de l'église baptiste The Crossing à Mesquite, au Texas, a été l'une des premières personnes à arriver sur les lieux après la police et les secours. Il est resté auprès de DeeAn pendant qu'elle attendait pendant des heures dans l'obscurité qu'une dépanneuse vienne sortir le tracteur et Jeff de l'eau.

À la suite du décès de Jeff, l'église s'est arrêtée net. Toute la congrégation était sous le choc lorsqu'elle a appris la nouvelle.

“ Jeff était quelqu'un de très extraverti ”, a déclaré Charlie. “ C'était un homme extraordinaire, vraiment extraordinaire. Il avait une véritable passion pour le ministère auprès des hommes, pour s'assurer qu'ils aient une relation solide avec le Seigneur et qu'ils prennent soin de leurs femmes et de leurs familles à l'image du Christ.

“ Il notait le nom et le numéro de téléphone de chaque homme de l'église à la fin de sa Bible. Chaque semaine, il appelait l'un d'entre eux et lui proposait d'aller déjeuner. Il leur posait alors deux questions : ‘ Comment se passe votre relation avec le Seigneur ? ’ et ‘ Comment se passe votre relation avec votre femme ? ’

Cela fait trois ans depuis l'accident, et pour beaucoup d'amis de Jeff, la blessure est encore vive.

“ Encore aujourd'hui, il arrive parfois qu'un homme vienne me voir et me dise : ‘Jeff Thompson me manque’ ”, raconte Charlie. “ Cela a bouleversé leur vie, et ils me disent : ‘Je n'ai toujours pas retrouvé mon équilibre.’ Son départ est une sorte de chagrin permanent. ”

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DeeAn a pris une pause dans son activité d'accueil pour faire son deuil et trouver ses marques en tant que seule gérante de sa maison et du cabinet d'architecture de son défunt mari. Elle avait la tête qui tournait, mais sa belle-mère, Joan Adamski, était là pour l'aider à garder les pieds sur terre.

Joan avait mis en place la comptabilité de l'entreprise de Jeff dès le début et aidait à la mettre à jour plusieurs fois par an lorsqu'elle venait leur rendre visite depuis son domicile près de Houston. Elle se montrait patiente lorsque DeeAn était en proie à l'incertitude et à l'insécurité. Les affaires avaient toujours été le domaine de Jeff, tandis que les enfants avaient toujours été celui de DeeAn. Le fait d'être contrainte d'endosser ce nouveau rôle de femme d'affaires a poussé DeeAn hors de sa zone de confort et lui a également ouvert les yeux sur le stress que Jeff devait ressentir.

Après trois mois passés à mettre de l'ordre dans ses affaires, à remplir des papiers administratifs et à se familiariser avec les systèmes de paie et de facturation, DeeAn a appelé Sheree pour lui dire qu'elle était prête à accueillir à nouveau des enfants placés en famille d'accueil.

“ Elle a dit qu'elle continuait à penser que c'était ce qu'elle devait faire. Elle continuait à sentir que c'était ce que Dieu lui avait demandé, à elle et à sa famille ”, a déclaré Sheree.

“ Nous avons tous pensé : ‘ C'est rapide ’, et nous nous sommes demandé : ‘ A-t-elle vraiment fait son deuil ou a-t-elle simplement besoin de continuer à avancer ? ’ Certaines personnes ont simplement besoin de poursuivre le chemin que Dieu leur a tracé. Certains d'entre nous ont trouvé cela rapide, mais qui suis-je pour dire comment quelqu'un doit faire son deuil ? Je pense que sa foi en Dieu et ses convictions sont si fortes qu'elle a pu faire son deuil comme elle en avait besoin, et qu'elle a beaucoup compris et accepté que ce qui s'était passé était la volonté de Dieu. Elle savait que même si nous ne comprenons pas, nous devons l'accepter. ”

La famille s'est installée dans une “ nouvelle normalité ”. DeeAn se réveillait avant le lever du soleil pour préparer Ashley pour la journée. À 6 h 30 tous les matins en semaine, elle mettait Ashley dans un bus municipal destiné aux personnes âgées et handicapées pour l'envoyer au Centre de réussite du Texas. Elle rentrait à la maison en bus vers 18 heures. Entre-temps, DeeAn s'occupait de ses enfants adoptifs, faisait des courses et gérait son entreprise d'architecture.

Le 26 octobre 2011, quatre mois seulement après le décès de Jeff, DeeAn a accueilli une petite fille de cinq mois prénommée Isabella. Bella, comme DeeAn l'appelle, est une petite fille très féminine, avec de grands yeux olive et des cheveux raides et foncés. Elle est curieuse, intelligente, volontaire et turbulente. Elle adore danser et virevolter dans la maison et s'entraîne à faire la révérence comme une princesse.

Sa petite sœur Chloe, aux cheveux bouclés et aux yeux bleus, a été placée chez DeeAn un an plus tard, alors qu'elle n'avait que deux jours. Elle s'accroche à DeeAn et s'est attachée à elle dès le début. Sheree dit que Chloe commence à trouver sa voix et qu'elle a récemment appris à marcher ; elle fait les choses à son rythme.

Quand DeeAn a compris que les deux enfants n'iraient nulle part et s'étaient adaptés à leur vie avec elle, elle a su que l'adoption était une possibilité.

Charlie se souvient quand DeeAn lui a dit qu'elle voulait être la famille définitive de Bella et Chloé.

“ Nous étions tous là à lui dire : ‘Tu es folle ? Tes enfants sortent de l'université, ton bébé termine le lycée et tu adoptes deux petites filles âgées d'environ 3 ans ?’ Elle était imperturbable ”, raconte-t-il. “ Oui, a-t-elle répondu, j'aime ces filles, et je veux vraiment m'assurer qu'elles aient un bon foyer, alors je vais essayer de les adopter. ‘ Et c'est ce qu'elle a fait. C'est officiel depuis plusieurs mois. ’

Leur famille a connu d'autres pertes et bouleversements. Ashley est décédée paisiblement le 16 avril 2014 après une maladie et un bref séjour à l'hôpital. Dans un SMS adressé à Charlie, DeeAn a fait preuve de foi et d'espoir malgré sa tristesse. Elle a écrit : “ Ashley peut désormais marcher, courir, voir et parler pour la première fois de sa vie, et toutes ces premières fois, elle les vit avec Jésus. ”

DeeAn a continué à accueillir des enfants depuis l'adoption. Actuellement, elle s'occupe d'une fillette de 3 ans et de son frère de 21 mois. Avec quatre enfants de moins de 4 ans à charge, DeeAn fait parfois sensation.

“ Elle est tout simplement dévouée et engagée envers les enfants et le placement familial ”, a déclaré Sheree. “ Même lorsque sa fille est décédée, nous cherchions à lui offrir un répit, mais elle a répondu : ‘ Je ne veux pas qu'ils aillent en famille d'accueil. Ils ne se sentent toujours pas à l'aise avec des étrangers. ’ Elle pensait qu'ils seraient plus heureux et plus à l'aise chez eux. Elle est très altruiste. Les besoins des enfants placés en famille d'accueil passent avant tout. Elle pense à eux à un moment où la plupart des gens penseraient à eux-mêmes et à leur propre famille.

“ Je pense qu'il est très évident qu'elle est dévouée à la mission que Dieu lui a confiée, celle d'être au service des autres et de prendre soin des plus démunis ‘, a poursuivi Sheree. ’ Elle n'a jamais dérogé à cette règle. ”

Lauren Hollon Sturdy est rédactrice en chef du contenu Web pour Buckner International. Vous pouvez la contacter à l'adresse lsturdy[at]buckner[dot]org.

Si vous souhaitez en savoir plus sur la manière de devenir une famille permanente pour un enfant grâce à Buckner, rendez-vous sur www.beafamily.org.