“Bệnh tật cần hai người”

Bác sĩ Neeta Nayak là chuyên gia được chứng nhận ba chuyên khoa về nội khoa, lão khoa và chăm sóc giảm nhẹ. Bà là một bác sĩ lão khoa đầy nhiệt huyết và lớn lên trong một gia đình luôn ưu tiên việc chăm sóc người cao tuổi tại nhà, từ đó trải nghiệm trực tiếp cả những thách thức lẫn niềm vui trong hành trình đó. 
 
Có lý do tại sao tôi là một bác sĩ chuyên khoa lão khoa và chăm sóc giảm nhẹ đầy nhiệt huyết.
 
Một trong những lần thăm khám tại nhà đầu tiên của tôi trong thời gian thực tập nội khoa là trường hợp của ông R, một cựu chiến binh 70 tuổi bắt đầu có dấu hiệu suy giảm trí nhớ. Ông từng là thợ điện và nghỉ hưu khi khoảng 60 tuổi. Ông là một ông nội tận tụy và thường tham gia tình nguyện tại nhà thờ. Vợ ông, một y tá nhi khoa, nhận thấy ông có vẻ hay quên và thỉnh thoảng mang về nhà rau bina từ siêu thị khi bà yêu cầu mua cần tây. Họ và bác sĩ điều trị chính của ông cho rằng việc ông quên tên và ngày tháng là do “những khoảnh khắc của người cao tuổi”. 
 
Cuộc sống tiếp tục trôi qua thêm một năm nữa cho đến khi ông R quên sinh nhật và kỷ niệm ngày cưới của vợ (hãy nhớ rằng, ông R là một trong những người chồng hiếm hoi chưa bao giờ quên điều quan trọng như vậy trong 40 năm họ kết hôn). 
 
Sự việc trở nên nghiêm trọng khi ông ấy đón cháu trai từ trường về và lạc đường. Gia đình phải gọi cảnh sát và tìm thấy ông ấy cùng đứa trẻ cách trường hai giờ về phía bắc, với ông R đang lái xe vòng quanh một cách hoảng loạn, không thể tìm được đường về nhà. 

Sự tiến triển của bệnh không chỉ ảnh hưởng đến bệnh nhân mà còn ảnh hưởng đến nhiều khía cạnh khác.

Kết quả kiểm tra trí nhớ cho thấy sự suy giảm dần dần của trí nhớ ngắn hạn, và ông được chẩn đoán mắc bệnh Alzheimer có khả năng cao. Vợ ông là người chịu đựng khó khăn nhất. Bà đã từ bỏ công việc điều dưỡng nhi khoa để trở thành điều dưỡng lão khoa chăm sóc ông 24/7 tại nhà. 
 
Khi tôi đến thăm nhà, ông đã trở nên không thể ra khỏi nhà và hoàn toàn phụ thuộc vào người chăm sóc để giúp ông thực hiện các hoạt động hàng ngày như tắm rửa và mặc quần áo. Ông hầu như không thể nhớ tên vợ mình, điều này càng làm tăng thêm nỗi buồn của bà. Trong vài tháng, ông trở nên mất khả năng kiểm soát bàng quang và phải ngồi xe lăn. 
 
Ông ấy hầu như không nhận ra thức ăn và trở nên rất kích động khi vợ ông cố gắng cho ông ăn bằng tay. Họ quyết định không đặt ống nuôi ăn và khoảng một năm sau, ông qua đời một cách bình yên tại cơ sở chăm sóc cuối đời. Tôi vẫn nhớ rõ những lời nói đầy nước mắt của vợ ông cho đến ngày nay. 
 
“Chúng tôi đã lên kế hoạch thuê một chiếc xe RV và lái xe khắp nước Mỹ khi ông ấy tròn 70 tuổi để dành thời gian bên nhau. Tất cả những giấc mơ của chúng tôi đã tan vỡ,” cô chia sẻ. “Bệnh Alzheimer đã cướp đi người chồng của tôi nhiều năm trước khi ông ấy qua đời. Ông ấy không còn nhận ra tôi, con cái hay cháu chắt của mình trong những năm cuối đời. Não bộ của ông ấy đã suy giảm nghiêm trọng trước khi cơ thể ông ấy theo sau.”
 
Cô ấy đã đặt ra những câu hỏi mà nhiều người phải đối mặt với chẩn đoán này hàng ngày. “Tại sao phải mất quá lâu để chúng ta phát hiện ra anh ấy bị Alzheimer? Tại sao các bác sĩ không thể làm nhiều hơn cho những người như anh ấy? Tại sao không ai có thể giúp tôi làm nhiều hơn cho anh ấy?” 

Tìm kiếm giải pháp trong tình huống có ít hoặc không có câu trả lời.

Hơn hai thập kỷ trôi qua, tôi vẫn cảm nhận được nỗi đau của bà ấy. Cuộc gặp gỡ với cặp vợ chồng này và việc chứng kiến bà nội của tôi bắt đầu có dấu hiệu mất trí nhớ đã khiến tôi cảm thấy vô cùng bất lực trong việc chăm sóc bệnh nhân mắc bệnh thoái hóa thần kinh và mang lại sự an ủi cho những người chăm sóc họ. 
 
Bệnh Alzheimer thường bị chẩn đoán sai hoặc bỏ sót ở giai đoạn đầu. Mắt không thể nhìn thấy những gì tâm trí không biết. Tôi đã cảm nhận sâu sắc sự bất lực của chính mình. Điều đó khiến tôi từ bỏ chương trình đào tạo chuyên sâu về tiêu hóa tại Bệnh viện Mayo và chuyển sang chương trình đào tạo chuyên sâu về y học lão khoa tại Đại học Chicago. Và tôi không hối hận về quyết định đó.
 
Bệnh Alzheimer là một bệnh thoái hóa thần kinh thường bắt đầu một cách âm thầm và tiến triển nặng hơn theo thời gian. Nó là nguyên nhân gây ra 60 đến 70% trường hợp sa sút trí tuệ. Trong khi triệu chứng sớm phổ biến nhất là khó khăn trong việc nhớ các sự kiện ngắn hạn, bệnh có thể tiến triển để bao gồm các vấn đề về ngôn ngữ, mất phương hướng, thay đổi tâm trạng, mất động lực thậm chí không còn quan tâm đến bản thân, dẫn đến sự tự bỏ bê và các vấn đề hành vi, rút lui khỏi những người thân yêu, mất chức năng ruột và bàng quang, và cuối cùng là tử vong. 
 
Hầu hết các bệnh tật ảnh hưởng đến người bệnh, diễn biến theo quá trình của nó và cuối cùng có thể được chữa khỏi, gây tử vong hoặc trở thành mãn tính. Nhưng có một câu ngạn ngữ quen thuộc khi nói đến bệnh Alzheimer: “Đây là một căn bệnh cần hai người.” 
 
Bệnh Alzheimer nổi tiếng là một bệnh mãn tính, tiến triển và không ngừng gia tăng, không chỉ ảnh hưởng đến người bệnh mà còn cả người chăm sóc. Tôi đã chứng kiến những người chăm sóc phải chịu đựng gánh nặng của việc chăm sóc hàng ngày một cách vô cùng khổ sở; điều này ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe tinh thần và thể chất của họ. 
 
Bệnh Alzheimer và các dạng sa sút trí tuệ là một trong những bệnh lý phức tạp nhất trong số hàng ngàn bệnh lý mà chúng ta đã học trong trường y và sau đó. Làm thế nào một người không có bất kỳ bệnh lý thể chất nào, thậm chí không bị cao huyết áp, lại có thể mắc sa sút trí tuệ? Tại sao bệnh này lại ảnh hưởng đến một người ở độ tuổi 60 không có tiền sử gia đình hoặc yếu tố nguy cơ đã biết, trong khi một người có bộ não đã qua một thế kỷ vẫn có thể minh mẫn như thường? 

Sau hàng thập kỷ nghiên cứu sâu rộng, tại sao đây vẫn là một căn bệnh chưa có thuốc chữa?

Chúng tôi đã nghiên cứu các mảng bám (các khối protein gọi là beta-amyloid xuất hiện trong khoảng trống giữa các neuron) và các sợi rối (protein gọi là tau xuất hiện bên trong neuron) trong trường y và cách chúng tích tụ trong não của những người mắc bệnh Alzheimer. Tuy nhiên, vai trò của chúng trong việc gây chết tế bào não vẫn còn là vấn đề tranh cãi. 
 
Tôi không thể kết thúc bài viết này mà không nhắc đến một vài lời về Tiến sĩ Alois Alzheimer. Ông là một bác sĩ tâm thần người Đức, người được công nhận là người đầu tiên phát hiện ra trường hợp đầu tiên được công bố về “chứng sa sút trí tuệ trước tuổi già”, sau này được đồng nghiệp của ông, Tiến sĩ Emil Kraepelin, đặt tên là bệnh Alzheimer. 
 
Năm 1901, Bác sĩ Alzheimer đã quan sát một phụ nữ 51 tuổi tên là Auguste Deter, người có các triệu chứng hành vi khó hiểu và mất trí nhớ ngắn hạn. Năm 1906, sau khi bà qua đời, ông đã nghiên cứu não của bà và phát hiện ra các mảng amyloid và các sợi thần kinh rối loạn. Ông là một nhà thần kinh bệnh học rất tận tâm và đã dành nhiều thời gian nghiên cứu bệnh này cho đến khi qua đời sớm do biến chứng của bệnh viêm khớp dạng thấp ở tuổi 51. 

Đối mặt với chẩn đoán bệnh Alzheimer ngày nay

Tính đến năm 2020, trên thế giới có khoảng 50 triệu người mắc bệnh Alzheimer và con số này vẫn đang tiếp tục tăng. Bệnh này ảnh hưởng đến khoảng 31% số người trên 65 tuổi và gần 32% số người trên 85 tuổi, phụ nữ bị ảnh hưởng nhiều hơn nam giới, và được xếp vào top 10 nguyên nhân gây tử vong hàng đầu tại Hoa Kỳ.
 
Hiện nay, phương pháp điều trị cho bệnh này chủ yếu là điều trị giảm nhẹ. Các biện pháp như duy trì chế độ ăn uống lành mạnh, tập thể dục đều đặn, duy trì hoạt động xã hội và tránh hút thuốc lá và uống rượu quá mức có thể giúp giảm nguy cơ suy giảm nhận thức. 
 
Tôi thường tự hỏi chúng ta có thể làm gì khác cho ông R nếu tình huống này xảy ra bây giờ thay vì 25 năm trước. Lúc đó, hầu như không có đơn vị chăm sóc đặc biệt cho người mắc bệnh Alzheimer nào ở thị trấn của ông có thể giúp đỡ vợ ông. Bây giờ chúng ta đã có! Không có thuốc nào dễ dàng tiếp cận ở giai đoạn sớm đến trung bình của chẩn đoán để làm chậm tiến triển của bệnh. Bây giờ chúng ta có! Cộng đồng y tế địa phương không có nhiều kiến thức về các nguồn lực và nhóm hỗ trợ mà vợ ông có thể tiếp cận thông qua Hiệp hội Alzheimer. Bây giờ chúng ta có! 
 
Rõ ràng Alzheimer là một căn bệnh phức tạp và việc chăm sóc bệnh nhân cùng người chăm sóc đòi hỏi sự đồng lòng của cả cộng đồng. Mặc dù cặp vợ chồng này không có cơ hội được hưởng lợi từ sự hỗ trợ của cộng đồng, nhưng hiện nay nó đã có sẵn và mang lại hy vọng cho những người tiếp theo! 

Bạn hoặc người thân của bạn đang phải đối mặt với chẩn đoán Alzheimer hoặc sa sút trí tuệ? Đừng đối mặt một mình. Các khu cộng đồng dành cho người cao tuổi của chúng tôi cung cấp các nguồn lực và hỗ trợ chăm sóc sức khỏe trí nhớ.