Un coup de chance et un peu de foi : un couple du Michigan adopte le dernier orphelin russe de Buckner

Par Scott Collins
Photographie par Russ Dilday

HUDSONVILLE, Michigan – John Nauta lève le poing et le frappe sur la table de la cuisine, faisant trembler la table et produisant un bruit sourd qui résonne dans la pièce. Il recommence. Encore et encore. Trois fois. Trois fois, car chaque coup de poing représente, selon John, “ le plus beau son qu'il ait jamais entendu ”.”

Le son imite le tampon apposé par l'agent des passeports à l'aéroport international Sheremetyevo de Moscou le 29 décembre. Trois tampons. Un pour John, un pour sa femme Sheryl et un troisième pour leur nouvelle fille, Elya.

Le prochain bruit dont John se souvient est celui des roues de leur vol Air France heurtant le train d'atterrissage de l'avion alors qu'il décollait dans le ciel gris de Russie en direction de Paris.

Ces deux sons – le cachet de l'agent et les roues de l'avion – sont des sons que la plupart des voyageurs remarquent à peine. Mais pour les Nauta, ils représentaient une certitude après 48 heures d'angoisse et d'insomnie.

Quelques heures avant le départ des Nautas, le président russe Vladimir Poutine a signé un décret interdisant l'adoption internationale d'orphelins russes par des citoyens américains. Cette législation, qui a retenu l'attention du monde entier fin décembre, fait suite à une année d'hostilité entre les États-Unis et la Russie sur les questions relatives aux droits de l'homme. L'interdiction est entrée pleinement en vigueur le 1er janvier 2013, laissant 46 familles américaines qui étaient en fin de procédure d'adoption dans l'incertitude.

John et Sheryl faisaient partie des 10 dernières familles américaines à finaliser leur adoption et à quitter le pays avant que l'interdiction ne les prenne dans ses filets. Ce n'est que le vendredi 28 décembre, jour de la signature de l'interdiction et veille de leur départ prévu de Russie avec Elya, que le dernier obstacle du processus a été levé. Mais même après avoir rempli tous les documents et satisfait à toutes les autres exigences, ils ont encore dû attendre 24 heures avant de pouvoir embarquer dans leur avion pour rentrer chez eux. Ils craignaient ce qui pourrait arriver.

Des mondes à part

John et Sheryl avaient vu leurs quatre enfants biologiques quitter le nid familial et s'apprêtaient à profiter d'une retraite confortable dans leur maison de banlieue à Grand Rapids. Il y a une génération, Hudsonville et la communauté environnante sont devenues un pôle d'attraction pour les immigrants néerlandais. John et Sheryl ont tous deux grandi dans des foyers néerlandais très soudés ; les parents de John ont immigré dans le Michigan après la Seconde Guerre mondiale et il parle couramment le frison.

Tous deux avaient un bon emploi et John était à quelques mois de la retraite après 31 ans passés au service des pompiers de Wyoming, dans le Michigan.

Au même moment, Elya (prononcé Eh-la) vivait dans un orphelinat à Saint-Pétersbourg, en Russie. Sa mère biologique était dans une situation désastreuse et, à l'âge de 7 ans, Elya était déjà orpheline, sa mère ayant été déchue de ses droits parentaux. Son frère, de trois ans son aîné, vivait avec elle à l'orphelinat.

En 2005, alors qu'Elya avait 9 ans, elle et son frère faisaient partie d'un groupe d'orphelins russes qui ont visité le Texas dans le cadre du programme d'accueil ’ Angels from Abroad “ (Anges venus d'ailleurs) de Buckner Adoption and Maternity Services. Elya garde de bons souvenirs de ce voyage, qu'elle qualifie de ” très bonne expérience ». J'ai pleuré quand c'était fini, j'avais l'impression d'être arrachée à quelque chose de bien. Je ne savais pas comment gérer ça. Mais je me suis sentie mieux quand ils m'ont dit que je pourrais peut-être revenir et rester pour toujours. »

Au cours des années suivantes, la plupart des orphelins du groupe ont été adoptés par des familles américaines. La famille d'accueil d'Elya a manifesté son intérêt pour l'adoption du frère et de la sœur, mais la mère russe d'Elya est revenue dans leur vie et a promis de les reprendre, alors Elya s'est opposée à l'idée d'être adoptée, même si son frère le souhaitait. Leur mère a disparu à nouveau pour de bon et, au moment où ils ont pu reprendre le processus d'adoption, le frère d'Elya avait atteint l'âge de 16 ans et ne pouvait plus être adopté.
Elya se souvient des nombreuses visites effectuées à son orphelinat par des groupes missionnaires américains après son voyage aux États-Unis. Ces visites lui ont donné de l'espoir.

“ Quand les gens venaient d'Amérique, nous ne les comprenions pas, mais ils avaient des interprètes ”, se souvient-elle. “ Nous avons passé de très bons moments avec eux. Quand ils venaient, nous priions avec eux et nous avions l'impression d'être purifiés de quelque chose de mauvais. Tous les enfants aimaient les Américains qui venaient, car ils apportaient un peu de bonté et de bonheur dans ce monde horrible. ”

Ces visites d'Américains et le rêve d'être adoptée ont permis à Elya de garder espoir pendant les sept années qu'il a fallu pour trouver les Nauta.

Irina Young, directrice du programme d'adoption de Buckner en Russie, se souvient de la première fois où elle a vu Elya en 2005, lors de la visite d'accueil. Au cours des six années suivantes, Irina Young est devenue la plus fervente défenseuse d'Elya et s'est donné pour mission de lui trouver une famille pour la vie.

“ C'est l'une de ces enfants que l'on n'oublie jamais une fois qu'on les a rencontrées ”, se souvient Young. “ Elle a de magnifiques yeux et un sourire éclatant. ”

Liens familiaux

Plus on discute avec Irina Young, plus on comprend sa passion pour aider les orphelins russes. Douce et posée, ses yeux expressifs et intenses sont le reflet d'une âme profonde. Elle prend son travail très au sérieux, consciente de l'importance capitale de placer les orphelins dans des foyers aimants, des foyers qui changeront à jamais le cours de leur vie.

Elle-même immigrée russe, Young établit presque immédiatement un lien avec les orphelins. Plus elle côtoie un orphelin en quête d'une famille, plus Irina est animée par la passion et la détermination de lui en trouver une. Elle connaissait Elya depuis sept ans, une éternité pour un jeune enfant et une période interminable et douloureuse pour une assistante sociale chargée des adoptions.

“ Je me souviens du jour, en septembre 2011, où j'ai reçu un appel d'une famille du Michigan qui m'a dit vouloir adopter Elya. J'étais stupéfaite. Je leur ai demandé : ‘ Pourquoi elle ? ’ Ils m'ont raconté qu'un de leurs amis leur avait parlé d'Elya après l'avoir rencontrée dans un orphelinat en Russie. ”

Cet ami était Greg Yoder, qui allait devenir l'entremetteur, reliant les points entre la famille Nauta, Elya et Buckner.

Yoder, qui habite à seulement quatre maisons de John et Sheryl à Hudsonville, est directeur exécutif et présentateur en semaine pour Mission Network News, un service d'information “ dédié à tenir les chrétiens informés des activités missionnaires évangéliques à travers le monde ”. Buckner International et MNN ont conclu un partenariat qui aide Buckner à promouvoir son ministère auprès des orphelins du monde entier.

En août 2010, Yoder participait à un voyage missionnaire avec un groupe de l'ouest du Michigan, travaillant dans des orphelinats à Saint-Pétersbourg. Il a publié sur sa page Facebook des photos d'une jeune fille de 14 ans qui lui a touché le cœur.

Au même moment, à des milliers de kilomètres de là, dans un monde à part, Sheryl Nauta continuait à jeter un œil dans la chambre récemment abandonnée à Hudsonville. Le plus jeune enfant de John et Sheryl était parti à l'université et le silence qui régnait dans la maison était accablant. Elle a pensé à accueillir un étudiant étranger. Puis elle a commencé à consulter la rubrique “ Sunday's Child ” du journal du dimanche, « où sont répertoriés les enfants qui ont besoin d'un foyer ». Je me suis demandé si je pourrais faire quelque chose comme ça un jour. C'est comme ça que tout a commencé pour moi. »

John, quant à lui, était concentré sur sa retraite imminente lorsqu'il a vu les photos de la jeune fille russe prises par Yoder. “ Quand j'ai vu cette photo d'Elya, je me suis senti poussé par le Saint-Esprit à prier spécifiquement pour elle. Pour moi, il ne s'agissait pas de ‘ je dois l'adopter ’, mais plutôt de ‘ je dois prier pour elle, quelle qu'en soit la raison, simplement parce que le Saint-Esprit me pousse à le faire ’.”

Pendant un an, John a prié pour cette fille.

“ Un an plus tard, nous sommes en août 2011 ”, raconte John. “ Greg était de retour (en Russie) avec un groupe de personnes travaillant dans ces mêmes orphelinats. C'était le 15 août et il m'a appelé depuis la Russie. Il était 8 h 30 du matin. Je me tenais juste ici ”, dit John en montrant un endroit sur le sol de la cuisine, à côté du téléphone.

Sheryl venait de partir au travail lorsque John a répondu au téléphone. À l'autre bout du fil, il a entendu Yoder dire qu'Elya voulait être adoptée. John a été tellement surpris par cet appel en provenance de Russie que la seule réponse qu'il a pu donner a été : “ Qui veut être adoptée ? Je n'ai pas fait le lien avec le fait qu'un an plus tôt, j'avais commencé à prier pour cette même fille. ”

L'appel fut bref, mais cet échange allait marquer leur vie à jamais. Lorsque Sheryl rentra du travail plus tard dans la journée, John lui dit : “ Tu ne devineras jamais qui m'a appelé. ” Lorsqu'il lui dit que c'était Yoder qui appelait de Russie, elle comprit pourquoi. Le lendemain, Yoder rappela, cette fois avec plus d'informations et de détails.

John et Sheryl savaient que quelque chose était en train de se passer, mais ils pensaient également que la première étape consistait à prier pour cette décision et à en discuter avec leurs enfants adultes. Ils ont convoqué une réunion familiale et ont expliqué à leurs enfants “ ce qui se passait, comment nous étions guidés par le Saint-Esprit et ce que Dieu était en train de faire, mais nous ne voulions pas non plus prendre une décision précipitée ”, se souvient John. “ C'était un événement qui allait changer la vie de notre famille et celle d'Elya, et nous voulions être sûrs que c'était ce que Dieu voulait que nous fassions. Nous voulions être obéissants, quelle que soit la décision que Dieu nous demanderait de prendre. ”

Lors de la réunion familiale, les Nautas ont tous convenu de prier pour cette décision et de se réunir à nouveau une semaine plus tard. “ Nous avons en quelque sorte jeté la toison ”, explique John. La décision a été prise à l'unanimité. “ Tout le monde était d'accord et a dit : ‘Maman et papa, si c'est là où vous vous sentez guidés, nous vous soutiendrons’ ”, raconte John. “ Et c'est ainsi que le processus a commencé. ”

Ce processus a débuté avec l'appel téléphonique de septembre 2011 dont Young se souvient si bien. “ C'était tellement incroyable ”, se souvient-elle. “ Nous étions complètement sous le choc, car six ans plus tard, la Russie exigeait que les enfants de plus de 16 ans ne puissent pas être adoptés. ”

La course était lancée pour toutes les personnes impliquées, et ce qui avait été un marathon de six ans pour trouver un foyer à Elya s'est transformé en une course effrénée. Dans 18 mois, elle aurait plus de 16 ans et ne pourrait plus être adoptée. John était pris entre deux feux : il essayait de prendre sa retraite tout en recommençant sa vie en tant que père. Sheryl était confrontée à deux problèmes : elle travaillait à plein temps pour une société de courtage en douane et devait décider si elle pouvait continuer à travailler ; et elle avait toujours eu peur de prendre l'avion. L'idée de prendre un avion pour la Russie était terrifiante. Personne ne se doutait que le pire était encore à venir.

‘ Gardez vos cœurs ’

John Nauta est un homme sociable qui ne rencontre jamais d'inconnus. Quand Elya décrit son nouveau père en russe, aucune traduction n'est nécessaire. Il parle beaucoup, dit-elle. “ Pendant longtemps, c'est ‘bla, bla, bla’ ”.”

John rit et Sheryl acquiesce d'un signe de tête.

En tant que couple, ils se complètent. “ J'ai tendance à aller trop vite et je voulais que tout soit réglé le plus rapidement possible ”, se souvient John. “ Je voulais prendre l'avion pour la Russie, la ramener à la maison et que tout soit réglé. Toutes ces étapes, tout ce processus ”, dit-il en marquant une pause et en regardant Sheryl qui lui sourit. “ Parfois, Sheryl devait me freiner et me dire : ‘John, laisse-les faire leur travail. Tu sais bien qu'il faut y aller étape par étape.’ ”

Depuis le début du processus en septembre 2011 jusqu'au dernier vol quittant la Russie en décembre 2012, ces 16 mois ont été marqués par trois voyages en Russie, des audiences au tribunal, des centaines de pages de paperasse, d'innombrables appels téléphoniques à Dallas, des études à domicile, des examens médicaux, des espoirs déçus puis ravivés, et des tensions croissantes entre les gouvernements américain et russe.

“ Irina a été formidable ”, dit John. “ Elle a été une bénédiction, car elle nous a guidés tout au long du processus. Elle nous répétait sans cesse : ‘Protégez vos cœurs, protégez vos cœurs’, car elle savait à quel point ce processus était difficile. ”

Le premier voyage en Russie a été une surprise en juin 2012, après l'annulation d'un précédent voyage prévu en février. Un juge russe avait ordonné la suspension temporaire des adoptions internationales. Mais le 13 juin, ils ont reçu un appel leur indiquant qu'ils devaient être en Russie avant le 26 juin, “ qui était ironiquement notre anniversaire de mariage ”, raconte Sheryl.

“ Tout à coup, nous nous sommes retrouvés dans une situation chaotique ”, se souvient John. “ Nous avons dû nous occuper de nos visas, organiser notre voyage et tout le reste. ”

Ils ont quitté le Michigan le dimanche 24 juin, un jour après avoir récupéré leurs passeports avec les visas bien apposés à l'intérieur. Le personnel de Buckner en Russie n'arrivait pas à croire que cela ait pu se faire aussi rapidement.

Quelques heures après leur arrivée en Russie, ils ont rencontré Elya pour la première fois et ont passé les quatre jours suivants avec elle. “ C'était formidable ”, se souvient John. Le matin où ils ont ramené Elya, John et Sheryl se sont assis et lui ont parlé de l'adoption. “ Si tu décides que tu ne veux pas être adoptée par nous, nous comprendrons et nous te laisserons prendre cette décision ”, lui ont-ils dit.
Elya n'a pas eu besoin de réfléchir. Elle a accepté immédiatement.

Les cinq mois suivants ont été consacrés à davantage de formalités administratives, tandis qu'Elya a fêté ses 16 ans en octobre 2012. Le deuxième voyage a eu lieu en novembre, un mois après son anniversaire.

Le 8 novembre, John et Sheryl se sont présentés devant un tribunal russe en compagnie de Natasha Votyakova, directrice de Buckner Russie.

“ C'était très intimidant ”, raconte John. “ Vous avez un juge qui parle russe et vous vous demandez quel genre de questions vont vous être posées. Le processus était très intense. ”

Pendant l'interrogatoire, la juge a adressé la plupart de ses questions à John. “ Je pense qu'ils se méfient toujours un peu plus de la partie masculine que de la partie féminine ”, explique John. “ La juge m'a posé beaucoup de questions. ”

À peu près à la moitié de l'entretien, le juge s'est soudainement interrompu, a regardé John et lui a dit : “ Votre foi est très importante pour vous, n'est-ce pas ? ” “ J'ai simplement répondu : ‘ Oui, c'est vrai. Ma foi est importante pour moi. ’

Une fois l'interrogatoire terminé et le procureur n'ayant soulevé aucune objection à l'adoption, la juge s'est levée et a quitté la salle d'audience sans un mot. Cinq minutes plus tard, elle est revenue. Cette fois, Elya était là.

“ En vertu des pouvoirs qui me sont conférés par la Fédération de Russie, j'approuve cette adoption ”, a déclaré la juge. Puis elle a ajouté : “ À partir de maintenant, tu es Eleanor (Elya) Georgina Nauta. Je te souhaite une vie heureuse. ” C'était tout. Tout cela a pris moins d'une heure.

Même si Elya était la fille de John et Sheryl, elle retournait à l'orphelinat russe tandis que les Nauta rentraient chez eux à Hudsonville pour attendre 30 jours, une condition préalable à son départ pour sa nouvelle maison. Ce furent 30 jours très longs pour tout le monde.

Lorsque John et Sheryl sont retournés en Russie le 16 décembre, les rumeurs d'une possible interdiction des adoptions internationales par des Américains planaient sur eux comme un épais brouillard. Ce brouillard n'allait faire que s'épaissir au cours des 13 jours suivants. En raison de l'incertitude entourant cette interdiction et de son ampleur potentielle, ils ont dû faire face à la perspective qu'Elya, qui était leur fille légalement et émotionnellement, ne puisse jamais quitter la Russie avec eux.

“ Nous nous sommes retrouvés dans la même situation, à prier pour surmonter cette épreuve, car nous avions traversé tant de hauts et de bas et, à chaque fois, Dieu nous avait montré sa fidélité ”, explique John. “ Nous avons donc simplement dit : ‘Nous allons remettre cela entre les mains du Seigneur.’ ”

Les six premiers jours ont été passés à Saint-Pétersbourg, à remplir davantage de paperasse avant de nous rendre à Moscou pour la dernière étape du voyage, qui comprenait encore plus de paperasse à l'ambassade américaine afin d'obtenir le passeport américain d'Elya. C'était le 27 décembre et les rumeurs concernant l'interdiction se confirmaient désormais. La pression devenait intense. Le dernier obstacle était le visa de sortie délivré par les autorités russes.

“ Lorsque notre assistant social Buckner, Alex (xxxxx), a apporté son passeport au consulat russe pour obtenir le visa, il nous a dit qu'il ne savait pas comment ils allaient réagir. Il a dit qu'ils pourraient adopter une position ferme et refuser d'accorder le visa ”, selon John. Alex a quitté les Nautas à 13 h 30 le jeudi 27 décembre, le passeport en main. À 19 h, il a appelé pour dire : “ Je l'ai en main. ”

“ À ce moment-là, nous louions Dieu ”, raconte John. “ Puis nous nous sommes dit : ‘Bon, sortons d'ici et ramenons-la à la maison.’ ” Alex a remis le passeport à 10 heures du matin le vendredi 28 décembre et, le samedi 29 décembre, ils ont entendu l'agent des passeports tamponner les trois passeports et les roues de l'avion d'Air France.

“ Nous avons vraiment prié et rendu grâce lorsque l'avion a décollé de Moscou ”, se souvient John. “ Quelle bénédiction de savoir qu'elle rentrait à la maison avec nous. ”

Accueil

Un redoux s'est installé début janvier dans l'ouest du Michigan, moins de deux semaines après leur arrivée à Grand Rapids. Le thermomètre affiche une température tropicale de 10 °C lorsque John, Sheryl et Elya sortent de chez eux. Mais malgré le temps clément, il reste encore suffisamment de neige pour faire une bataille de boules de neige, ce à quoi aucun adolescent ne peut résister. La première boule surprise John, tandis qu'Elya rit de joie. Mais il se remet rapidement et la bataille commence. Même Sheryl se laisse entraîner dans la mêlée.

Après la bataille de boules de neige, ils déjeunent dans leur restaurant préféré à Hudsonville, où il est évident que l'ancien orphelin russe n'a pas mis longtemps à apprécier la cuisine italienne américaine. Les rires remplissent autant les trois amis que la nourriture.

“ J'y pense ”, répond Sheryl lorsqu'on lui demande quels sont les espoirs et les rêves du couple pour leur nouvelle fille. “ Je pense que Dieu nous l'a envoyée pour une raison et j'ai hâte de voir ce qu'il lui réserve. J'espère qu'elle trouvera un gentil jeune homme chrétien, qu'elle s'installera ici et qu'elle aura une vie merveilleuse. ”

John, qui a finalement reporté son départ à la retraite jusqu'à ce que toute la famille soit réunie sous le même toit, se retrouve encore à faire de la paperasse. Mais cette fois, il s'agit des documents nécessaires pour prendre sa retraite. Après 31 ans de service, il quitte le service d'incendie ce printemps. Sheryl, qui a quitté son emploi pendant les 16 mois qu'a duré le processus d'adoption afin de pouvoir se concentrer sur celui-ci, donne chaque jour des cours d'anglais à Elya.

Comme n'importe quelle adolescente américaine de 16 ans, Elya a découvert Guitar Hero, Facebook et de nouveaux amis. Elle rêve de devenir vétérinaire un jour. Mais contrairement à beaucoup d'adolescents aux États-Unis, elle apprécie profondément sa famille.

“ J'avais besoin d'une famille qui m'aimerait et m'aiderait à faire quelque chose de ma vie ”, dit-elle. “ C'est exactement ce qu'est la famille Nauta. ”