Hai cư dân của Buckner Villas tham gia Chuyến bay Vinh danh Phụ nữ.

Khi nghĩ đến Ngày Cựu Chiến Binh, điều gì hiện lên trong tâm trí bạn? Đối với một số người, đó có thể là hình ảnh của một người cha hoặc ông nội dũng cảm chiến đấu vì tự do. Có thể là những cảnh chiến đấu được mô tả trong phim chiến tranh và chương trình truyền hình. Có thể bạn đang hồi tưởng lại những kỷ niệm của chính mình về thời gian phục vụ — từ huấn luyện cơ bản, đến chiến đấu, cho đến việc viết thư cho những người thân yêu ở quê nhà.

Hay bạn hình dung một nữ y tá làm việc không mệt mỏi để chăm sóc những người lính bị thương trong phòng mổ? Còn một cô gái trẻ từ Toledo, Ohio, giúp thực hiện các cuộc điều tra lý lịch cho việc cấp phép an ninh thì sao? Đối với Donna Whitworth và Jennie Rose tại Buckner Villas ở Austin, Texas, đó chính là thực tế của họ. Mặc dù là những nữ quân nhân khiêm tốn, nhưng ảnh hưởng và đóng góp của họ đối với đất nước chúng ta là vô cùng to lớn.

Donna Whitworth lớn lên chủ yếu ở khu vực Houston và tốt nghiệp trường điều dưỡng của Đại học Baylor. Đến từ một gia đình có truyền thống quân đội, Whitworth luôn biết mình muốn phục vụ đất nước, và sau hai năm làm việc với tư cách là một y tá, cô quyết định gia nhập quân đội. 

“Bố tôi đã từng phục vụ trong Hải quân và tôi đã lớn lên với những bộ phim như..." Lực lượng Không quân Chiến lược, Vì vậy, tôi quyết định gia nhập Không quân. Tôi nhập ngũ với cấp bậc Thiếu úy,” cô nói.

Whitworth được điều động đến Căn cứ Không quân Vandenburg ở California, nơi bà làm y tá phòng mổ trong thời kỳ Chiến tranh Việt Nam. Vì Hoa Kỳ đã bắt đầu rút quân khỏi nước ngoài vào thời điểm đó, Whitworth đã phục vụ trong nước suốt thời gian phục vụ của mình.

“Tôi đã làm việc với các quân nhân đang tại ngũ và gia đình của họ, và tôi có một đội ngũ bác sĩ tuyệt vời để hợp tác. Tôi thực sự thích thời gian làm việc ở đó và cảm thấy mình đang đóng góp cho đất nước,” cô nói.

Mặc dù Whitworth có trải nghiệm tích cực trong quân đội, cô thừa nhận rằng thời thế đã thay đổi đáng kể đối với phụ nữ trong quân ngũ.

“Y tá luôn được các bác sĩ đánh giá cao và công nhận, nhưng tôi nghĩ bây giờ phụ nữ có nhiều lựa chọn hơn về việc làm. Rất nhiều công việc đã mở ra mà trước đây không có khi tôi còn làm việc ở đó,” cô nói.

Chỉ vài năm trước đó, Jennie Rose, một cô gái trẻ đến từ Toledo, Ohio, cũng có niềm đam mê mãnh liệt muốn phục vụ đất nước, điều này đã đưa cô gia nhập Hải quân Hoa Kỳ.

“Tôi luôn ghen tị với những người có thể phục vụ trong quân đội. Mọi người trong gia đình tôi đều đã từng phục vụ trong quân đội theo cách này hay cách khác. Ngay khi đủ tuổi, tôi đã gia nhập quân đội,” Rose nói.

Rose được điều động đến Cơ sở Thông tin Great Lakes ở Illinois, nơi cô thực hiện các cuộc điều tra lý lịch cho nhân viên quân sự trong thời gian Chiến tranh Triều Tiên.

“Tôi không có một sự nghiệp mà một số người có thể gọi là ‘hấp dẫn’,” cô khẳng định. “Nhưng tôi đã tận hưởng nó và gặp gỡ rất nhiều phụ nữ tuyệt vời cũng đang làm điều tương tự.”  

Do một số chính sách vào thời điểm đó và yêu cầu chuyển đến căn cứ của chồng bị từ chối, Rose cuối cùng đã từ chức khỏi vị trí của mình trong Hải quân; tuy nhiên, với tư cách là vợ của một thủy thủ, hành trình quân sự của cô vẫn còn dài phía trước.

“Công việc của tôi trong Hải quân đã trang bị cho tôi nhiều kỹ năng. Đến khi tôi kết hôn và bắt đầu di chuyển cùng chồng, tôi đã quen với việc di chuyển từ nơi này sang nơi khác,” cô nói.

Vì chồng cô làm việc tại Cơ quan An ninh Quốc gia (NSA), cô và gia đình cũng phải luôn sẵn sàng di tản bất cứ lúc nào, đặc biệt là khi họ sống ở Nhật Bản và Đức. Mặc dù có lúc căng thẳng, Rose cho rằng những trải nghiệm của mình đã mang lại cho cô một góc nhìn độc đáo.

“Có cơ hội sống ở những nơi khác nhau và trải nghiệm những nền văn hóa khác nhau, chúng tôi đã sống một lối sống yêu nước,” cô nói.

Nhiều năm sau, Whitworth và Rose đều trở thành cư dân của Buckner Villas ở Austin, Texas. Chính tại đó, họ đã được trao cơ hội để nhận được sự công nhận cho những đóng góp của mình thông qua Mạng lưới Chuyến bay Vinh danh, một tổ chức chuyên vận chuyển cựu chiến binh từ khắp cả nước đến thăm các đài tưởng niệm chiến tranh tại Washington D.C.

Whitworth biết đến tổ chức này qua Anna Gatti, một cư dân khác của Buckner Villas và là cựu chiến binh Thế chiến II, người đã từng tham gia Chuyến bay Vinh danh và kiên quyết cho rằng Whitworth cần phải tham gia.

Rose được con gái cô, một cư dân của Austin, Texas, người tình nguyện với Chuyến bay Vinh danh Austin Thông qua một tổ chức có tên là Overseas Brats. Ngay khi có cơ hội tham gia chuyến bay All Women Honor Flight #54 vào tháng trước, Whitworth và Rose biết rằng họ không thể từ chối.

Từ lúc lên máy bay đến khi hạ cánh tại Washington D.C. và trở về nhà, các cựu chiến binh nữ đã được trải nghiệm một chuyến đi đáng nhớ trong đời và nhận được sự tri ân sâu sắc từ cộng đồng. Mỗi cựu chiến binh còn được phân công một người bảo trợ, gồm các tình nguyện viên cam kết hỗ trợ các chị em trong suốt hành trình.

Cư dân Austin, Ronna Robbins, đã tham gia chuyến đi với tư cách là người giám hộ và được ghép đôi với Rose. Là một người không phải là cựu chiến binh, cô giải thích rằng việc tham gia chuyến bay vinh danh phụ nữ (All Women Honor Flight) là một trải nghiệm khiêm tốn. 

“Được đóng góp và tri ân những người phụ nữ này là một vinh dự lớn lao. Họ đã phải đối mặt với nhiều khó khăn khi phục vụ - lương thấp, không có phúc lợi và đôi khi là điều kiện nhà ở kém. Được tham gia vào tình cảm gắn bó của họ, dù chỉ trong thời gian ngắn, là một trải nghiệm đầy xúc động,” cô nói.

Whitworth và Rose, giống như rất nhiều cựu chiến binh nữ khác - cả quá khứ và hiện tại - là một tấm gương sáng về lòng dũng cảm và tinh thần yêu nước. Nhờ có các tổ chức như Honor Flight Austin, những đóng góp của họ không bị lãng quên. Khi được hỏi liệu họ có khuyên các cựu chiến binh khác tham gia Honor Flight hay không, câu trả lời là một tiếng “có!” vang dội.”

“Đó là một trải nghiệm mà bạn sẽ không bao giờ quên,” Whitworth nói.